Melkweg telt 50 miljard planeten waarvan 500 miljoen "levensvatbare"

De Melkweg alleen al zou 50 miljard planeten tellen. Op minstens 500 miljoen daarvan is het niet te warm of te koud om leven - zoals wij dat kennen - te herbergen.

Deze cijfers zijn het resultaat van een extrapolatie. Wetenschappers van de Nasa hebben ruimtebeelden geanalyseerd die met de Kepler-telescoop in het eerste jaar van zijn activiteit werden genomen. Ze hebben voor de geobserveerde sterren de kans geraamd dat ze omgeven zijn door planeten en dit resultaat toegepast op de hele Melkweg.

Minstens de helft van de sterren is omgeven door planeten. Een op de 200 planeten bevindt zich in een zone waarbinnen het ontstaan van leven theoretisch mogelijk is. Volgens de Nasa vond Kepler bij een eerdere analyse van meer 156.000 sterren 1.235 kandidaat-planeten, waarvan er 68 qua grootte op de aarde lijken.

Intussen stijgt ook de raming van het aantal sterren in de Melkweg. Het zouden er niet minstens 100 miljard zijn maar eerder 300 miljard.

In 1992 werd de eerste planeet buiten ons Zonnestelsel - een zogenaamde exoplaneet - ontdekt in een baan rond pulsar PSR B1257+12. in 1995 werd de eerste planeet in een baan om een ster gevonden. Voor deze ontdekkingen waren wetenschappers het er grondig over oneens of er überhaupt planeten buiten ons Zonnestelsel zouden bestaan. Nu zijn concreet al meer dan 400 exoplaneten in meer dan 340 systemen geobserveerd.