Pluto heeft veel van zijn pluimen verloren, want het kleinste belangrijke lichaam in ons zonnestelsel heeft een tijdje geleden zijn status van planeet moeten opgeven. De meeste astronomen beschouwen het momenteel als niet meer dan een planetoïde – te klein om een volwaardige planeet te zijn.

Maar dat belet niet dat er nog altijd grondig naar onze verre buur gekeken wordt. In de Monthly Notices of the Royal Astronomical Society poneren wetenschappers de stelling dat Pluto een staart heeft – de planetoïde wel te verstaan, niet de gelijknamige hond uit de tekenfilms. Ze pikten signalen op van koolmonoxide, tot op ongeveer 3400 kilometer van de planeet. Het gas zou als een nevel achter de planetoïde hangen, onzichtbaar voor het menselijk oog. Het zou nog andere eigenschappen hebben die het doen lijken op de staart achter een komeet. Wat aansluit bij de flauwe status die Pluto ondertussen gekregen heeft.

Een vergelijking met eerdere metingen suggereert dat de gasconcentratie in het zog van Pluto nu hoger is dan elf jaar geleden. Maar het is wachten op nieuwe ruimtetelescopen om dit ondubbelzinnig vast te kunnen stellen. (DD)