xml:namespace prefix = o ns = "urn:schemas-microsoft-com:office:office" />

Indische toeristen via rechtstreekse luchtverbinding naar Vlaanderen

India is bijzonder geïnteresseerd in Vlaanderen als toeristische bestemming. Dat bleek vandaag uit de ontmoetingen van Vlaams minister van Toerisme Geert Bourgeois met zijn Indische evenknie Ambika Sony, in New Delhi en met de top van Jet Airways. De grootste private luchtvaartmaatschappij van India verzekerde minister Bourgeois de start, vanaf augustus dit jaar, van een rechtstreekse verbinding tussen Mumbai en Brussel. Jet Airways stelt daar nog dit jaar minstens één bijkomende verbinding aan te zullen toevoegen. Bourgeois zorgt voor een rechtstreekse samenwerking tussen Jet Airways en Toerisme Vlaanderen voor de promotie van de luchtverbinding en onderzoekt bijkomende promotieacties voor de Indische markt, tot en met een permanente aanwezigheid van Toerisme Vlaanderen in India.

In India, met zijn 1,1 miljard inwoners en een sterke economische groei, ontluikt momenteel een middenklasse met de middelen voor en vooral heel veel zin in internationale reizen. Het overheidsmonopolie op de luchtvaart werd recent doorbroken en de Indische bevolking weet zich gediend van steeds meer en betere luchtverbindingen. Toch blijft de vraag nog altijd groter dan het aanbod en zijn de groeimogelijkheden van het toerisme enorm.

Sedert 2002 groeit het uitgaand toerisme vanuit India jaarlijks met 12 procent. In 2010 zullen naar schatting 11,5 miljoen Indiërs in het buitenland op vakantie gaan. Ook in Vlaanderen is die groei al merkbaar, zij het op beperkte schaal. Van 2001 tot 2005 steeg het aantal Indische toeristen met meer dan 30 %, tot 20.000.

De nieuwe luchtverbinding kan het Indische toerisme naar Vlaanderen een sterke stimulans zijn voor het Indisch toerisme naar Vlaanderen. Jet Airways - met 330 vluchten en 29.000 klanten per dag de grootste private luchtvaartmaatschappij van India - focuste tot nu toe sterk op binnenlandse vluchten, maar wil zijn activiteiten snel uitbreiden met verschillende internationale vluchten. De luchthaven in Zaventem wordt daarbij één van de belangrijkste ankerpunten. Naast de verbinding Mumbai - Brussel - Newark, voorziet Jet Airways dit jaar ook nog de lijn New Delhi - Brussel - Toronto. Nog andere verbindingen worden gepland (met eindbestemmingen Vancouver en JFK). Daarbij wil Jetairways Brussel actief promoten als poort tot Europa. Het plant binnenkort een bezoek aan Brussel en de rest van Vlaanderen met alle grote Indische reisbureaus.

Minister Bourgeois maakt afspraken met Jet Airways om samen met Toerisme Vlaanderen de nieuwe luchtverbinding actief te gaan promoten in India. "Ik ben er rotsvast van overtuigd dat we de Indische toerist kunnen verleiden met ons uniek aanbod aan kunststeden op zulke kleine oppervlakte", aldus de toerismeminister.

Ook Bourgeois' initiatief om Vlaanderen in 2014-2018 te positioneren als dé bestemming voor oorlogs- en vredestoerisme werd enthousiast onthaald door Indisch toerismeminister Sony. Ze bleek Vlaanderen ook al bezocht te hebben en sprak vol enthousiasme over ondermeer Ieper en de Menenpoort. Sony stelde voor om de link te leggen met de vredesthematiek rond de persoon van Gandhi. Beide ministers onderzoeken de samenwerkingsmogelijkheden.