Zoals ik al eerder schreef (of vertelde) beleefde ik in 1969 een prachtige zomermaand in Engeland. Mijn ouders hadden mij, op mijn aandringen, ingeschreven voor een uitwisselingsproject waardoor Belgische studenten in Londen konden studeren gedurende de maand juli en in ruil kwamen Engelse studenten naar het vasteland (waarschijnlijk om Frans of Duits te leren).
Vóór mijn vertrek noteerde ik nog vlug de Top-20 die op de laatste zaterdag van juni door Mike Verdrengh werd gepresenteerd op Omroep Vlaams Brabant, want de officiële BRT Top 30 zou pas het levenslicht zien op 1 mei 1970. Daarin stond de Spanjaard Julio Iglesias genoteerd met ‘No llores mi amor’, een zomers nummer dat mij meteen bekoorde. Van hem wist ik enkel dat hij per ongeluk was begonnen gitaar te spelen en te zingen na een gebroken been want hij was daarvoor doelwachter bij de bekende voetbalploeg Real Madrid. In augustus was dit nummer jammer genoeg al uit die hitlijst verdwenen. Ik heb er bijna 20 jaar naar gezocht tot ik het in Spanje op de kop kon tikken in een supermercado, niet meer op vinyl maar op een musicassette!
Mijn adres in Londen was van 1 tot 31 juli 1969 gevestigd bij Mr. & Mrs. Farthing in Winchmore Hill. Het was een bejaard koppel van gepensioneerde leerkrachten en toch waren zij er vast van overtuigd dat Knokke in Nederland lag. Ik heb hen ook de taaltoestanden in België moeten uitleggen want daar waren zij niet van op de hoogte. Zij dachten dat de meerderheid van de Belgen Franstalig waren. Buiten mezelf was er nog een Belg genaamd Bernard, een Fransman waarvan ik de naam ben vergeten en een Portugees genaamd Euclides Soares Marquez, de zoon van een burgemeester. Ik zal zijn gevleugelde woorden altijd onthouden: “A man must be ugly and smell like a horse”. Hij had namelijk een hekel aan de geur van aftershave! Toch was hij zo vriendelijk een foto van mij te nemen in de tuin van Mr. & Mrs. Farthing!
Met de bus ging het vanuit het college in Brussel naar Oostende waar wij de overzetboot namen naar Dover en na de formaliteiten bij de strenge douane vervuld te hebben reisden wij per trein naar Londen. Aangekomen bij mijn gastgezin kreeg ik een sober avondmaal met toch een nagerechtje: plumpudding met kersen. Toen ik één van die kersen met mijn vork wou prikken schoof ik uit en rolde die kers zomaar over tafel! Hilariteit alom…
Elke ochtend kregen wij les in het London Institute for Foreigners en in de namiddag en ’s avonds waren wij vrij maar we moesten wel om 22 uur terug thuis zijn. Dagelijks de Londense subway (de metro bijgenaamd The Tube) nemen was voor mij een hele openbaring. Er woonden toen 10 miljoen inwoners in de Engelse hoofdstad en dat was meer dan er inwoners waren in België! Het werd een prachtige zomermaand, zonder één dag regen en vaak enkele dagen na elkaar zomerse temperaturen van meer dan 30 graden Celsius.
Op 3 juli 1969 werd Brian Jones, gitarist en oprichter van de rockgroep The Rolling Stones, dood in zijn zwembad gevonden. Hij werd slechts 27 jaar oud. Was het een ongeluk, moord, of zelfmoord? De waarheid zullen we waarschijnlijk nooit te weten komen. Zijn laatste optreden met de Rolling Stones was tijdens het Rock 'n Roll Circus in december 1968. Jones werd in juni 1969 officieel uit de Rolling Stones gezet. Mede-bandleden Jagger, Richards en Watts reden naar zijn huis, Cotchford Farm genaamd, en deelden hem mee dat hij uit de band was gezet.
De Rolling Stones gaven ter nagedachtenis aan de overleden Brian Jones een groot concert in Hyde Park op 5 juli. Het nieuws, toen zonder gsm of internet, verspreidde zich al vlug als een vuurtje via radio en televisie. Samen met nog een viertal kameraden besloten wij, na grondig overleg, te spijbelen en dat uniek concert bij te wonen. Daar werd ook de nieuwe gitarist, Jones' vervanger Mick Taylor, voorgesteld alsook de nieuwe single ‘Honky Tonk Women’, die nog maar enkele dagen te horen was op de BBC.
Het gratis concert werd naar schatting door minstens 250.000 mensen bezocht. Er speelden nog diverse andere bands als voorprogramma (waaronder King Crimson, Third Ear Band, Screw, Alexis Korner's New Church, Roy Harper, Battered Ornaments, en Family). Mick Jagger las flarden voor van Percy Bysshe Shelley’s gedicht over de dood van John Keats, Adonaïs, waarna honderden vlinders (koolwitjes) werden losgelaten. Van de groepen uit het voorprogramma zou ik in september enkel King Crimson en Family leren kennen via mijn wekelijks radioprogramma op de RTBF want dat soort muziek werd niet op de BRT gedraaid! Het zou nog jaren duren eer ik de muziek van Roy Harper zou leren kennen dankzij Led Zeppelin en Pink Floyd.
Door de hitte, vermeend drugsgebruik, emoties en een slechte podiumversterking klonk de band rommelig en vals. Dit was de setlist: "I'm Yours & I'm Hers", "Jumpin' Jack Flash". "Mercy Mercy", "Down Home Girl", "Stray Cat Blues", "No Expectations", "I'm Free", "Loving Cup", "Love in Vain", "(I Can't Get No) Satisfaction", "Honky Tonk Women", "Midnight Rambler", "Street Fighting Man" en "Sympathy for the Devil". Het laatste nummer duurde niet minder dan 18 minuten en hierbij werden de Stones bijgestaan door Afrikaanse drummers. Dat het optreden niet al te best was kon ons niet schelen. Het was het formidabel samenhorigheidsgevoel van de toen aanwezige jeugd dat primeerde! Na afloop keerden wij terug naar onze respectieve onthaalgezinnen die al op de hoogte waren gebracht van ons spijbelgedrag. Enkele dagen later kregen mijn ouders ook al een briefkaart. Het toppunt is dat ik in het voorjaar van 1969 besliste om mij in te schrijven voor deze cursus in de hoop een glimp van The Beatles op te vangen. Aanleiding hiervoor was hun optreden op het dak van het Applegebouw. Ik heb de Fab Four jammer genoeg niet gezien maar veelvuldig op de radio gehoord. Maar aangezien ik ook van de Stones hou was dit gratis concert mooi meegenomen en een herinnering om nooit meer te vergeten. Onnodig te zeggen dat het verkeer na het concert danig in de knoop lag want iedereen wou ongeveer tegelijk naar huis met de metro, de dubbeldekker, de taxi of te voet.
De soundtrack van mijn verblijf in Londen klonk toen zó:
- ‘Get Back/Don’t Let Me Down’ – The Beatles with Billy Preston (de allereerste keer dat een andere artiest werd vermeld, Tony Sheridan niet te na gesproken);
- ‘Waterloo Road’ – Lionel Morton (een cover van de groep Jason Crest, maar dat wist ik toen nog niet. Eens terug in België hoorde ik op de radio enkel de cover van Joe Dassin ‘Les Champs Elysées’ die op de koop toe beweerde het origineel opgenomen te hebben!);
- ‘Israelites’ – Desmond Dekker & The Aces (mijn eerste kennismaking met reggae, in 1968 werd deze muziekvorm uit Jamaica nog omschreven als reggay!) en ‘Return of Django’ – The Upsetters;
- ‘Wet Dream’ – Max Romeo (meteen in de ban geslagen door de BBC maar wel een nummer één!); - ‘Only A Fool’ – The Mighty Sparrow with Byron Lee & The Dragonaires (in het kielzog van de reggae werden calypso, ska en rock steady weer hip!);
- ‘Harlem Shuffle’ – Bob & Earl (oorspronkelijk uit 1963, terug uitgebracht in 1969 en een dikke hit! De Stones zouden het jaren later ook coveren. Terloops: dit was de favoriete single aller tijden van Beatle George Harrison!); - ‘That’s The Way God Planned It’ – Billy Preston;
- ‘Living In The Past’ – Jethro Tull (deze single weergalmde regelmatig uit de luidsprekers in Carnaby Street!); - ‘Hare Krishna Mantra’ – Radha Krishna Temple (een productie van George Harrison, deze kaalgeschoren kerels in oranje outfit liepen regelmatig door de Londense straten om hun boodschap al zingend te verkondigen);
- ‘Streets Of London’ – Ralph McTell en ‘Goo Goo Barabajagal (Love Is Hot)’- Donovan & The Jeff Beck Group;
- ‘Deep Water’ – Grapefruit en ‘Natural Born Bugie’ – Humble Pie;
- ‘Viva Bobby Joe’ – The Equals en ‘Time Is Tight’ – Booker T. & The MG’s;
- ‘Aquarius’ – Paul Jones; ‘Aquarius/Let The Sunshine In’ – 5th Dimension; en ‘Good Morning Starshine’ – Oliver, drie covers van knappe composities uit de musical HAIR;
- ‘The Boxer’ – Simon & Garfunkel (grappig detail: tijdens het Hyde Park Festival werd ik door een meisje aangesproken want zij dacht even dat ik Art Garfunkel was!); - ‘Give Peace A Chance’ – Plastic Ono Band: een zijstapje van John Lennon met Yoko Ono en in het koor zijn onder andere psycholoog Timothy Leary, zangeres Petula Clark, komiek Dick Gregory en rabbijn Abraham Feinberg te horen, naast alle journalisten, hotelmedewerkers en leden van de Hare Krishna die op dat moment in de hotelkamer waren! Tijdens het eerste concert in Toronto, in september 1969, bestond de groep ook uit Klaus Voormann (ex-Manfred Mann), Alan White (ex-Alan Price Set) en Eric Clapton (ex-Yardbirds, Cream en Blind Faith);
- ‘Something In The Air’ – Thunderclap Newman.
Tijdens mijn verblijf in Londen maakte ik ook de maanlanding op televisie mee en vernam ik via de krantenkoppen de allereerste overwinning van Eddy Merckx in de Ronde van Frankrijk. Bij mijn ontbijt werd ik zowaar door Mr. Farthing gefeliciteerd met de overwinning van mijn landgenoot!
