|
xml:namespace prefix = o ns = "urn:schemas-microsoft-com:office:office" /> Naar aanleiding van 11 november, de herdenking van de wapenstilstand van de Eerste Wereldoorlog, lanceert Vlaams minister Geert Bourgeois een groots toeristisch- en vredesproject voor de Westhoek en Vlaanderen. Met het oog op de 100ste verjaardag van de Grote Oorlog wil minister Bourgeois dat de streek haar toeristische troeven nog meer verzilverd. De provincie West-Vlaanderen moet nu samen met de gemeenten uitzoeken hoe dat kan in een actieplan. Waregem mag daarbij niet langs de kant blijven staan en kan hierbij zeker ook zijn troef van het Amerikaans Kerkhof Flanders Field uitspelen.
Vlaanderen en de Westhoek in het bijzonder moeten wereldwijd dé toeristische bestemmingen worden als over zeven jaar de 100ste verjaardag van de Eerste Wereldoorlog wordt herdacht. Dat zegt Vlaams minister voor toerisme Geert Bourgeois. Hij gaf Toerisme Vlaanderen en provinciebedrijf Westtoer de opdracht een actieplan voor te bereiden om straks nog meer toeristen te ontvangen in de Westhoek. Voorjaar 2009 moeten de plannen klaar zijn. De Westhoek verwelkomt elk jaar 327.000 vredestoeristen. Dat brengt de lokale economie ruim 31 miljoen euro op. Ook het Amerikaans Kerkhof in Waregem kent jaarlijks zijn oorlogstoeristen.
Maar ook in tal van andere landen is de Vlaamse loopgravenoorlog synoniem geworden voor de waanzin van de oorlog, niet alleen van de Groote Oorlog maar van elke oorlog. WO I, straks 100 jaar geleden, was een keerpunt in de internationale geschiedenis. Voor het eerst stond de hele wereld in brand. Maar het was ook een keerpunt voor Vlaanderen. Aan het front gingen de Vlamingen voor het eerst op hun strepen staan. De politiek-maatschappelijke betekenis van wat kiemde in de Frontbeweging is van bijzonder belang. Deze betekenis drijft op méér dan het voorspelbare collectieve ritueel dat de mythevorming rond elke sociale of maatschappelijke beweging kenmerkt. Vandaag de politiekhistorische betekenis van de Frontbeweging ontkennen is een vorm van intellectueel bijzonder oneerlijk negationisme.
Er vochten maar liefst 50 nationaliteiten mee in de Westhoek. Voor minister Bourgeois een troef om Vlaanderen nog meer als vredesregio op de wereldkaart te plaatsen. Zo zal hij op 11 november volgend jaar samenwerkingsakkoorden afsluiten met ambassadeurs van alle betrokken landen. Waregem heeft op dit vlak al een goede samenwerking met de nieuwe ambassadeur van de Verenigde Staten, die dit jaar trouwens al een paar keer op bezoek was in Waregem. Jaarlijks is de ambassadeur met top-militairen aanwezig op de Memorial Day.
Het Flanders Field American Cementary is het enig Amerikaans kerkhof uit de eerste Wereldoorlog in ons land en herdenkt de Amerikaanse soldaten die tijdens de laatste oorlogsmaand (november 1918) sneuvelden nabij Waregem in de strijd om de bevrijding van Oudenaarde. Er liggen 368 geneuvelden. De benaming Flanders Field komt van het gelijknamig gedicht, dat de Canadese LtKol. John McCrae tijdens diezelfde oorlog schreef in de loopgraven aan het front. Het gedicht wordt ook jaarlijks voorgedragen.
Het American Cementary is gelegen op de hoek van de Wortegemse weg en de Bosstraat. Waregem schonk het eigendom van twee hectare destijds aan de USA als dank voor de bevrijding tijdens de eerste wereldoorlog. Amerika zorgt er voor een piekfijn onderhouden domein. Vanaf de mooie ijzeren poort aan de ingang leidt een kleine, met linden afgeboorde laan naar de Memorial Chapel. Links kom je langs de Visitors Room en rechts langs de vlaggemast, waar dagelijks de Amerikaanse vlag wordt gehesen op een 50-voet hoge mast. Op het einde van de kleine laan leiden treden naar de hoek van een verzonken grasplein, met in het midden de indrukwekkende Memorial Chapel. Parallel, langs iedere zijde van het lager gelegen groen, hebben we vier begraafplaatsen, elk met 92 graven in witte marmer. 21 van deze 368 graven bergen lichamen van onbekende soldaten.
Ook de plechtigheid op Memorial Day de laatste zondag van mei is indrukwekkend. Omstreeks 15 u. komen de genodigden in stoet naar de begraafplaats. Jaarlijks weerkerende ceremonies zijn de overvlucht door Amerikaanse militaire vliegtuigen, een godsdienstig gebedsmoment veelal van vertegenwoordigers van verschillende godsdiensten, verschillende korte toespraken, kransen en eresalvos. Jaarlijks weerkerend hoogtepunt is het zingen van het Amerikaans volkslied door de Waregemse schoolkinderen. Het zijn ook deze schoolkinderen die nadien poppies strooien op de verschillende graven. De plechtigheid wordt jaarlijks bijgewoond door vertegenwoordigers van de USA , van het federale België en Vlaanderen, enz. Tot slot volgen nog de De Brabançonne en The Star Spangled Banner. Telkens wordt de plechtigheid bijgewoond door een paar duizend aanwezigen (in 2002 bij de jubileumherdenking van overvlucht Lindbergh waren er zowat 3000).
Waregem heeft ook al een ruime historische kijk op het plaatselijke gebeuren tijdens de Eerste Wereldoorlog en een beeld van het uitzicht van de stad 100 jaar geleden. Het stadsarchief kan daarbij terugblikken op zijn merkwaardige tentoonstelling Memorial Rainvijf jaar geleden en zijn gelijknamige uitgave met een studie over de Waregemse situatie vlak voor en tijdens de Eerste Wereldoorlog. Vorig jaar startte de Waregemse Archiefdienst met het project Erfgoedwandeling Vensters op het verleden met toeristische infoborden waarop het beeld van die omgeving tientallen tot honderd jaar geleden. Deze erfgoedprojecten zowel in de deelgemeenten als in het centrum gingen telkens gepaard met een rijk geïllustreerde publicatie van telkens een 60-tal blz.
|
