Tot zowat 50 jaar geleden hadden de boeren enkel niet gemodificeerd meervoudig bietenzaad ter beschikking Zij zaaiden tot dan het bietenzaad zoals het door de bietenplant zelf geproduceerd werd.

Ongewijzigd bietenzaad heeft de vorm van een veelhoek met op ieder hoekpunt een “kiempunt”. In principe kunnen er uit één bietenzaadje dus tien tot vijftien bietenplanten ontstaan. In de praktijk komen de meeste kiempunten niet tot ontwikkeling. Doch uit gewoon bietenzaad  komen toch telkens twee tot drie plantjes tot ontwikkeling .De boer wenst een stevige bietenplant te oogsten. Daarom moest hij in het voorjaar op een niet geautomatiseerd manier de twee of drie overtollige plantjes verwijderen om per bietenzaadje dus slechts één stevige bietenplant over te houden.

Dit was tot de jaren vijftig van vorige eeuw een enorm werk waarvoor veel seizoenarbeiders nodig waren om de opgroeiende  bieten uit te dunnen  De boeren noemde de voorjaarsperiode waar de bieten uitgedund werden “de kleine bieten”. De periode in de herfst, wanneer de bieten gerooid werden om naar de suikerfabriek gebracht te worden, noemden de boeren “de grote bieten”.

Onder andere de firma SES NV (zie tweede bijlage),  een spin-off van de Tiense Suikerraffinaderij, heeft in het verleden baanbrekend werk verricht om het bietenzaad te veredelen. Eerst werd het probleem van het meervoudig bietenzaad aangepakt. In de jaren zestig ontwikkelden zij de “pillenzaad” (foto links)  Het was een techniek waarbij ieder bietenzaadje een soort jasje aangemeten kreeg zodat er maar één groeipunt tot ontwikkeling kon komen. Het zeer arbeidsintensief werk van het uitdunnen van de bieten tijdens het voorjaar werd hiermee van de baan geholpen. De vermelding “de kleine bieten” kon van dan af naar de geschiedenisboeken verwezen worden.

Nadien heeft de firma SES nog verder gewerkt aan de veredeling van het bietenzaad. Zo werden en allerlei stoffen toegevoegd aan het omhullend jasje waardoor het bietenzaadje extra voedingstoffen bij het kiemen meekreeg. Ook werden er bepaalde pesticiden en insecticiden toegevoegd aan de coating van het bietenzaad, zodat de plant meer resistent werd aan allerlei ziekten en infecties.

Momenteel houdt de firma SES, gelegen op het industrieterrein van Tienen (zie eerste bijlage), zich voornamelijk bezig met de veredeling van andere plantenzaden zoals maïszaden en anderen.