*************************************************************************************************

Researchers at the US Naval Research Laboratory (NRL) have announced a breakthrough in the construction of spinel, also known as transparent aluminum. The substance is named after an iconic scene in Star Trek, in which Enterprise’s Chief Engineer hands over the chemical formula for an advanced 23rd-century building material to a manufacturing company in 1980s San Francisco.

Spinel — chemical formula MgAl₂O₄ is an extremely hard, durable substance with a Mohs Scale rating of 8.0. Sapphire glass, which we’ve previously discussed, has a Mohs rating of 9, just below diamond, with its rating of 10. Spinel’s refractive index can be lower than sapphire’s, depending on the exact characteristics of the material — a trait which could make it better than sapphire for screens.

“Spinel is actually a mineral, it’s magnesium aluminate,” says Dr. Jas Sanghera, who leads the research. “The advantage is it’s so much tougher, stronger, harder than glass. It provides better protection in more hostile environments — so it can withstand sand and rain erosion.” As a more durable material, a thinner layer of spinel can give better performance than glass. “For weight-sensitive platforms — UAVs [unmanned autonomous vehicles], head-mounted face shields — it’s a game-changing technology.”

Up until now, the research that’s gone into spinels has relied on small-scale manufacturing that could build pieces up to eight inches in diameter. That’s more than large enough for testing applications, but it’s not nearly large enough for many of the most useful test cases. The NRL team thinks transparent aluminum could have military applications, since spinel is transparent to infrared light. It could also be used in hostile environments like deserts and oceans, where the environmental conditions are extremely hard on modern glass.

According to the NRL, they’ve already worked with one unnamed company to extend manufacturing from 8-inch test wafers to 30-inch plates. They also discovered it’s possible to shape the material while it forms. This opens the door to using spinel as a shield for the leading edge of a plane wing or as part of a drone. Bulletproof glass is another possibility — current bulletproof glass is up to five inches thick and made from layers of both plastic and glass. Using spinel could drastically reduce the size and weight of the shielding while providing equivalent protection.

Obviously such announcements must be taken with a grain of salt. Sapphire glass was supposed to be the Next Big Thing, and while it’s true that you can buy at least one phone that sports a sapphire screen (a Kyocera model), sapphire hasn’t taken over the market the way some originally predicted. Instead, Apple’s sapphire supplier went out of business amid allegations of poor treatment and bad blood.

I wouldn’t look for spinel to be adopted by the smartphone industry in the near-term future. But if military and industrial applications prove themselves, we may see more corporations adopting the material for consumer devices in 5-10 years.

**************************************************************************************************
http://www.msn.com/nl-be/financien/nieuws/amerikaans-leger-ontwikkelt-star-trek-achtig-superalternatief-voor-glas/ar-BBiW9O1?ocid=mailsignoutmd

© Aangeboden door Express.be   

De Amerikaanse Navy heeft een transparant materiaal ontwikkeld dat veel sterker is dan glas en volgens ingewijden een revolutie zou kunnen betekenen voor de productie van beeldschermen voor laptops en de lenzen van camera's. Het materiaal heeft de naam Spinel meegekregen - dezelfde naam werd trouwens in een aflevering van Star Trek gebruikt om een chemische formule voor een onverwoestbaar bouwmateriaal aan te duiden- en wordt gemaakt uit synthetische klei.

Het Amerikaanse Naval Research Laboratory (NRL) zou een tiental jaar hebben gewerkt aan de ontwikkeling van het materiaal, dat onder meer bestand is tegen de erosie door wind of regen en bovendien kogelwerend blijkt te zijn.

"Spinel is niet alleen veel sterker dan glas en dus ook beter bestand tegen ruwe en vijandige omgevingen, maar kan bovendien ook in nagenoeg elk mogelijke vorm worden gegoten," merkt onderzoeksleider Jas Sanghera op.

"In tegenstelling tot kogelwerend glas, dat uit verschillende lagen materialen is opgebouwd, heeft Spinel geen impact op de inval van het licht. Daardoor is het materiaal ook geschikt voor een gebruik in onder meer camera-lenzen. Bovendien zou ook een belangrijke gewichtsbesparing kunnen worden gerealiseerd."

Het Amerikaanse leger ziet voor het materiaal vooral toepassingen waarbij Spinel zou kunnen worden gebruikt in laser-wapens of als bescherming voor de sensoren van ruimte-satellieten. Ook kan het materiaal worden toegepast om militaire voertuigen beter te beveiligen. (mah)

************************************************************************************************