Le Français Thomas Pesquet s'envolera jeudi vers la station spatiale internationale. Y croisera-t-il des petits hommes verts ? Peu probable. Même si depuis quarante ans, la France est l'un des rares pays au monde à assurer une veille depuis le Groupement d'études et d'informations sur les phénomènes aérospatiaux non identifiés, à Toulouse.
« Alice, viens voir ! Qu'est-ce que c'est que ce truc ? C'est extraordinaire ! Faut appeler, j'sais pas quoi… Maman, passe-moi mon portable ! » La scène, enregistrée sur un smartphone, se passe le 13 juillet 2011 à Châteaufort (Yvelines). La femme dont on entend la voix est sous le choc : une dizaine de points lumineux viennent d'apparaître dans le ciel. Et si c'était des ovnis…
Des témoignages comme celui-ci, le Groupe d'études et d'informations sur les phénomènes aérospatiaux non identifiés (Geipan) en reçoit 500 par an. Dans son bureau, au sein du pavillon de direction du Centre national d'études spatiales (Cnes), à Toulouse, la documentaliste du service, Marie-Pierre Desvignes, a aménagé deux « murs des émotions ». Des photos, des dessins, des schémas. Tous disent l'incompréhensible, l'effroi parfois. Une boule dans le ciel, un éclair. Sur certaines photocopies, des témoins ont dessiné une soucoupe, ou ce qui ressemble à un vaisseau spatial, au-dessus d'une maison.
Allô docteur, est-ce moi qui débloque ou est-ce que les extraterrestres n'auraient pas débarqué ? Après tout, David Vincent, le héros de la série Les Envahisseurs, les a bien vus, lui… Le responsable du Geipan, Jean-Paul Aguttes, ne prend jamais ces témoignages à la légère. À 60 ans, ce spécialiste des radiofréquences, ancien sous-directeur du Cnes, épluche tout : les procès-verbaux de la gendarmerie, les rapports de la Défense, de la direction générale de l'aviation civile. Sans compter les témoignages, de plus en plus nombreux, à arriver directement sur le site du Geipan.
Avec le Chili et l'Argentine, la France est l'un des rares pays au monde à être dotés d'un tel service. « Ne pas traiter correctement ces observations, ces découvertes qu'on ne comprend pas, produit des incompréhensions, des interprétations incontrôlées », justifie Jean-Paul Aguttes. En bon scientifique, il entend apporter aux témoins de phénomènes aérospatiaux non identifiés (PAN) la réponse « la plus rationnelle, la plus rigoureuse » en travaillant sur ce qui « apparaît inexplicable » au premier abord.
Pas une mince affaire à l'ère d'Internet et du complotisme généralisé. Jean-Paul Aguttes dialogue en permanence, tout en s'en méfiant, avec deux camps : les ufologues convaincus de l'existence des objets volants non identifiés, et les ultra-cartésiens pour qui tout cela n'est qu'une vaste plaisanterie. « Ces derniers arrivent parfois à trouver des réponses originales à des phénomènes étranges »,observe le patron du Geipan.
13 % de cas non identifiés
Les points lumineux orange dans le ciel de Châteaufort ? De simples lanternes thaïlandaises en papier de riz qu'on lâche lors d'un mariage ou d'un événement heureux. Une traînée flamboyante qui se déplace rapidement dans le ciel ? Un « bolide » : une météorite ou un débris de satellite qui se consume dans l'atmosphère. Une sphère lumineuse de couleur jaune tirant vers le rouge ? Une boule de foudre. La moitié des témoignages reçus par Brigitte Vergée, l'adjointe de Jean-Paul Aguttes, trouvent rapidement une explication. Parce que le phénomène est bien connu, parce que les conditions météo, ce jour-là, ne laissent guère de place au doute.
Parfois, c'est plus compliqué. Jean-Paul Aguttes prend alors le relais. À distance, grâce à une foule d'outils (Google Street View, bulletins météo, observations radars), il circonscrit le témoignage, sollicite des experts. Si cela ne suffit pas, il envoie sur le terrain l'un de ses vingt enquêteurs bénévoles dispersés un peu partout en France. Des enseignants, des facteurs, des journalistes, sélectionnés pour leur « rigueur d'analyse et leur capacité à comprendre la méprise »,et formés à la psychologie cognitive. Leur boulot : « Chercher l'événement conventionnel, que l'on peut expliquer par nos connaissances, et l'élément perturbateur qui a créé l'étrangeté du phénomène observé. »
Et ça marche… dans la plupart des cas. Sur les 2 530 signalements répertoriés sur le site du Geipan à la fin octobre, 16 % sont classés A (parfaitement identifiés) ; 34 % B (globalement identifiés) ; 37 % C (non identifiables, par manque de données). Restent 13 % de cas non identifiés, classés D. « Il y a dix ans, quand on a décidé de rendre publics tous les phénomènes aérospatiaux non identifiés, cette proportion était supérieure à 20 %. On a progressé dans la connaissance, notamment sur les boules de foudre »,avance Jean-Paul Aguttes.
En rêve-t-il la nuit ? S'attend-il même, un jour, à répondre à l'un de ces interlocuteurs : non, vous n'avez pas rêvé, les petits hommes verts sont parmi nous… Il sourit : « La probabilité me semble très faible, mais je ne peux l'exclure. Qu'il y ait de la vie ailleurs dans l'univers, c'est probable : une étoile sur mille a une exoplanète habitable. Est-elle intelligente, ce n'est pas sûr. Et si oui, aurait-elle l'envie et la capacité de venir nous rendre visite ? Je n'ai aucune raison de l'espérer, ça ne fait pas partie de mes attentes, ni de mes craintes. Je n'ai pas besoin de ce mystère. » Scientifique jusqu'au bout des ongles.