Is er leven mogelijk op deze superaarde, amper 39 lichtjaren verderop? - HLN.be 

Lees ook

• Ruimterots vliegt volgende week wel heel dichtbij de aarde
• Astronaut neemt foto van ons land en er blijken 's nachts wel wat lichten te branden
• Leven mogelijk op maan 'Europa'? NASA kondigt nieuwe ontdekkingen aan

Planeet LHS 1140b is een exoplaneet (een planeet die draait rond een ster) en werd ontdekt met een telescoop van het MEarth-South-observatorium in de Chileense woestijn. 

Volgens de onderzoekers gaat het om een superaarde op amper 39 lichtjaren van onze planeet. LHS 1140b is naar schatting minstens vijf miljard jaar oud, net iets ouder dan de aarde en 1,4 keer groter.

Bewoonbare zone

De afstand tussen LHS 1140b en haar ster is tien keer kleiner dan die tussen de aarde en de zon, maar omdat een rode dwerg veel koeler is dan onze eigen gele dwerg, bevindt de planeet zich nog steeds in de bewoonbare zone.

"De huidige condities van de rode dwerg zijn erg gunstig. LHS 1140b draait trager en stuurt minder hoogenergetische straling uit dan andere sterren met een gelijkaardige massa," zegt onderzoeksmedewerker Nicola Astudillo-Defru van het observatorium van Genève.

Om leefbaar te zijn, moet een planeet vloeibaar oppervlaktewater hebben en over een atmosfeer beschikken. Uit de eerste aanwijzingen blijkt dat LHS 1140b effectief een eigen atmosfeer heeft. De omvang van LHS 1140b in combinatie met haar nabijheid tot haar ster betekent dat er mogelijk miljoenen jaren lang een magmaoceaan op de planeet bestond, die stoom afgaf aan de atmosfeer. Die stoom viel vervolgens als neerslag weer neer en voorzag de planeet van water.

Signaal sturen

Aangezien de planeet zich op amper 39 lichtjaren van de aarde bevindt, zou het zelfs mogelijk zijn om er een signaal naartoe te sturen. "Dit is de meest interessante exoplaneet die ik de voorbije tien jaar heb gezien," zegt hoofdauteur Jason Dittmann van Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. "We zouden met moeite een betere plek kunnen vinden om een van de belangrijkste wetenschappelijke expedities uit de voeren: die naar het bewijs van buitenaards leven."

Baanbrekend

Wetenschappers hebben de laatste maanden verschillende baanbrekende ontdekkingen gedaan van planeten waar buitenaards leven wel eens zou kunnen bestaan. In februari werd nog een zonnestelsel hadden ontdekt dat sterke gelijkenissen met het onze vertoont, genaamd Trappist-1. Daar zouden zich minstens zeven planeten bevinden die te vergelijken zijn met de aarde. Vorig jaar opperden sterrenkundigen nog dat er misschien leven mogelijk zou kunnen zijn op Proxima b, een planeet die cirkelt rond onze meest nabije ster op amper vier lichtjaren van ons verwijderd. 

Maar volgens experts kan deze ontdekking wel eens dé doorbraak zijn waar we op zitten te wachten. Xavier delfosse van het Franse Nationale Instituut voor Wetenschappelijk Onderzoek die betrokken was bij het onderzoek, is alvast laaiend enthousiast. "Het LHS 1140-sterrenstelsel kan mogelijk nog een belangrijker doelwit zijn dan Proxima b of Trappist-1 voor de toekomstige herkenning van planeten in de leefbare zone. Dit was een uitzonderlijk jaar voor de ontdekking van exoplaneten."