Voor het eerst is er in Ethiopië uitgebreid onderzoek gedaan naar één van meest extreme plekken op aarde: de Danakil Depressie.

Deze bijzondere plek in Ethiopië is zeer kleurrijk. Dat komt door de hoge zoutconcentraties. Daarnaast bubbelt er – van onder de grond – water omhoog dat qua temperatuur tegen het kookpunt zit. Chloor- en zwaveldampen vullen de lucht. “Het is een geweldige, maar onherbergzame plaats,” vertelt onderzoeker Felipe Gómez Gómez. “Overdag is het er 42 graden Celsius en ’s nachts 30 graden en de chloordampen branden in je luchtwegen.

DE DANAKIL DEPRESSIE
De Danakil Depressie is een vulkanisch gebied in Ethiopië, nabij de grens met Eritrea. Het gebied ligt zo’n 100 meter onder zeeniveau en magma stroomt er heel dicht langs het oppervlak. Regenwater en zeewater van de nabijgelegen kust wordt door het magma opgewarmd en naar het oppervlak gedreven en brengen verschillende zouten met zich mee.

Expeditie
Gómez Gómez kan het weten. Hij leidde heel recent een expeditie naar het onherbergzame gebied. “Er zijn maar heel weinig wetenschappelijke publicaties over het gebied en geen biologische beschrijvingen, dus we verkennen wetenschappelijk gezien echt een nieuw gebied.”

Astrobiologen
De expeditie – die eerder deze maand plaatsvond – had een aantal doeleinden. Zo wilden de onderzoekers de geologie van het gebied in kaart brengen. Daarnaast wilden ze achterhalen of in dit gebied leven mogelijk is. “Elk micro-organisme dat hier leeft, zal een extreme microbe zijn die van enorm belang is voor astrobiologen (biologen die zich bezighouden met leven op andere hemellichamen, red.),” stelt Gómez Gómez.

Zwavel- en chloordampen boven het gebied. Afbeelding: Felipe Gomez / Europlanet 2020 RI.

Zwavel- en chloordampen boven het gebied. Afbeelding: Felipe Gomez / Europlanet 2020 RI.

Resultaten
De resultaten van de expeditie worden op dit moment nog geanalyseerd, maar de onderzoekers hebben in ieder geval ontdekt dat de Danakil Depressie zeker drie extreme ecosystemen telt die ons mogelijk meer kunnen vertellen over hoe het leven op andere planeten en manen ontstaat.

Uit nader onderzoek zal moeten blijken welke materialen er in het gebied te vinden zijn, welke bacteriën er aanwezig zijn en welke plekken het meest interessant zijn voor astrobiologen. “We beginnen nu met het analyseren van onze monsters en plannen een vervolgreis voor over een paar maanden.”

Een hydrothermale bron. Afbeelding: Felipe Gomez / Europlanet 2020 RI.

Een hydrothermale bron. Afbeelding: Felipe Gomez / Europlanet 2020 RI.