Als in Pluto’s ondergrondse oceaan leven te vinden is, dan ziet het er waarschijnlijk heel anders uit dan wij gewend zijn.

Recent stelden onderzoekers – waaronder William McKinnon, verbonden aan Washington University – dat Pluto hoogstwaarschijnlijk een ondergrondse oceaan bezit. Het roept een interessante vraag op: is er in die oceaan wellicht leven mogelijk? McKinnon sluit het niet uit.

Giftig en koud
Hij denkt dat onder het hartvormige gebied op Pluto – Sputnik Planitia – een oceaan te vinden is. Die oceaan beschrijft hij als “giftig, heel koud, zout en rijk aan ammoniak”. Het klinkt niet direct heel leefbaar. “Het is geen plaats voor bacteriën en al helemaal niet voor vissen of inktvissen of elke andere levensvorm zoals wij die kennen,” erkent McKinnon. “Het leven kan veel hebben: het kan veel zout, extreme kou, extreme warmte, enzovoort tolereren. Maar ik denk niet dat het de hoeveelheid ammoniak die Pluto nodig heeft om te voorkomen dat deze oceaan bevriest – ammoniak is een uitstekende antivries – kan tolereren (…) Maar net als de methaanzeëen op Titan – de grootste maan van Saturnus – roept het de vraag op of er in deze exotische, koude vloeistoffen wellicht een werkelijk nieuwe levensvorm kan bestaan.”

Primitief
Maar hoe zou zo’n levensvorm er dan uitzien? Als er al leven mogelijk is in de oceaan, dan is het waarschijnlijk zeer primitief. “Misschien is het zelfs – net als wellicht de eerste levensvormen op aarde – pre-cellulair.”

WIST JE DAT…
…er hoog in de atmosfeer van Pluto nevels te vinden zijn?

Volgende generatie
Lang niet alle onderzoekers zijn er overigens van overtuigd dat Pluto een ondergrondse oceaan bezit. Tot op heden is er alleen indirect bewijs gevonden voor het bestaan van de oceaan. Het bestaan van de oceaan kan maar op één manier bevestigd worden: opnieuw een sonde naar Pluto sturen en deze in een baan rond de dwergplaneet plaatsen. “Het is aan de volgende generatie om verder te gaan waar New Horizons is opgehouden,” stelt McKinnon. Als uit vervolgonderzoek blijkt dat Pluto daadwerkelijk een ondergrondse oceaan bezit, dan zijn er in de Kuipergordel waarschijnlijk nog veel meer van deze oceanen te vinden. In de Kuipergordel bevinden zich namelijk nog veel meer hemellichamen die qua omvang vergelijkbaar zijn met Pluto.

In juli 2015 scheerde ruimtesonde New Horizons langs Pluto. Voor het eerst konden we de dwergplaneet in detail bewonderen. Het leverde een schat aan informatie op en nog altijd zijn onderzoekers bezig om de door New Horizons verzamelde gegevens te analyseren. New Horizons haast zich ondertussen dieper de Kuipergordel in. Daar zal deze opnieuw onderzoek gaan doen naar een Kuipergordelobject dat – voor zover we nu weten – net zo rood is als Pluto.