Het begint er stilaan terug een beetje op te lijken. Vooral wat afstand betreft zat het al goed. Het wandeltempo kon ik ook al opdrijven. Van hier af aan is de stap naar rustig lopen allicht niet ver meer. Details: 9.20/km - 554 c - 127 pasfrequentie.

Vandaag stond het AZALEAPAD op het programma. Dus voor het eerst sedert lang terug een echte uitdaging. Minimaal natuurlijk. Maar het is een begin.

De naam AZALEA is afgeleid van het Griekse azaleos en betekent 'dor' en 'droog'. De azalea vond in Lochristi de perfecte ondergrond om te groeien en te bloeien. Als gevolg hiervan namen de tuinbouw en vooral de bloementeelt in het verleden (en ook vandaag nog) een belangrijke plaats in in onze streek. De azalea is afkomstig uit Japan en China, waar het schenken van deze plant symbool staat voor het brengen van geluk. De Britse kapitein Robert Welbank bracht in 1808 de azalea van China naar Engeland.

Typisch voor Lochristi zijn camelia's, begonia's, orchideeën en azalea's. Deze vier planten zijn het meest succesvol in de sierteelt, omdat ze oneindig veel variaties toelaten door het kruisen en vermenigvuldigen van bestaande variëteiten.

Het verhaal van Lochristi al bloemengemeente begint bij Ferdinand Vuylsteke. Hij vestigt zich in 1859 vlakbij kasteel Rozelaar. Hij onderhoudt er de tuinen van het kasteel en verbouwt er azalea's en rododendrons. het is Charles Vuylsteke, zoon van, die Lochristi volledig op de kaart zet. Hij leert het hoveniersvak van zijn vader en richt in 1867 het eerste tuinbouwbedrijf op in de gemeente, op de gronden van kasteel Rozelaar. Zijn zaak groeit uit tot een internationaal erkend en gewaardeerd sierteeltbedrijf. Charles Vuylsteke is een pionier op tuinbouwgebied, dat bewijst hij door nieuwe soorten bloemen te kweken door bestaande soorten te kruisen. In 1911 raakt hij bekend door de Vuylsekeara, een combinatie van maar liefst drie orchideeëngeslachten. Vuylsteke spoort ook zijn werknemers aan om eigen sierteeltbedrijven op te richten. De bal gaat aan het rollen en Lochristi ontwikkelt zich tot bloemengemeente. In 1895 telt men al 47 bedrijven, vandaag gaat het om een 100-tal siertelers. Het hoogtepunt was er in 1965 met net geen 400 bedrijven.

De bloemenhandel en de sierteelt waren toen in Gent en omstreken in volle ontwikkeling. In die periode werd ook de eerste editie van de Gentse Floraliën georganiseerd, een bloemententoonstelling om de teelt van in- en uitheemse planten te bevorderen. In 1819 wordt de azalea voor het eerst in Gent tentoongesteld. De Floraliën gaan nog altijd om de vier jaar door.