Toeristische ruimtereis Skylon pas echt grensverleggend

De toeristische ruimtevaart geraakt almaar meer in een stroomversnelling. Skylon, het nieuwste project in deze gloednieuwe sector, is echt duizelingwekkend. Het vliegtuig-ruimtetuig dat bijna een miljard euro zal kosten, wordt zo'n 90 meter lang, kan opstijgen vanop een gewone luchthaven, en liefst 24 passagiers en tonnen vracht tot 30 km in de ruimte brengen. Pittig detail: het prijskaartje is gepeperd met 6,3 miljoen pond (zo'n 7,5 miljoen euro) per vlucht.

Volgens Britse wetenschappers kan dit revolutionaire en grensverleggende project over tien jaar al werkelijkheid worden met commerciële ruimtevluchten. Het heeft geen externe draagraketten nodig om gelanceerd te worden. De twee motoren zuigen zowel waterstof als zuurstof aan. Dankzij de meest moderne spitstechnologie kan dit project het ruimtetoerisme het volgende decennium letterlijk en figuurlijk een boost geven.

Niet enkel om passagiers te vervoeren, maar ook voor vrachtvervoer in de ruimte is Skylon ideaal. Op termijn zou het zelfs de Space Shuttle van NASA kunnen vervangen om tot 12 ton lading en astronauten naar het ISS te vervoeren. Het hele project om de Skylon te ontwikkelen zou zo'n 7,5 miljard pond (zo'n 9 miljard euro) kosten, hetzelfde bedrag dat nodig is om een Airbus-jet te ontwikkelen.

Richard Varvil is één van de stichters van Reaction Engines, het bedrijf dat Skylon in het leven riep. "De Aarde is maar een deel van een veel groter systeem. Nu klinkt het nog een beetje als science fiction, maar in theorie kan niets dit project nog stoppen. We moeten enkel bewijzen dat Skylon betrouwbaar is," zegt Varvil, die nog een ander voordeel ziet. "Stel je voor dat we een groot maar vervuilend industrieel proces in de ruimte kunnen uitvoeren en de eindproducten naar de Aarde brengen."

Na de eerste wedloop naar de ruimtevaart in de jaren '60 lijkt zich nu een nieuwe race naar de commerciële ruimtevaart ingezet. Wordt vervolgd.