Mens evolueert nog altijd (naar kleiner en zwaarder)
Evolueert de mens nog altijd, nu hij aan de top van de
voedselpyramide staat en technologie allerhande sneller groeit dan
mensenhaar? "Natuurlijke selectie is in elk geval vertraagd", zegt Steve
Jones van het University College in Londen.
"In de tijd van Shakespeare haalde amper een op de drie
borelingen de leeftijd van 21 jaar. Al die doden waren ruw materiaal
voor natuurlijke selectie. Veel van die kinderen stierven omwille van
het genetische materiaal dat ze meedroegen. Tegenwoordig bereiken 99
procent van de borelingen de 21 jaar", aldus Jones op de BBC.
Maar volgens evolutionair bioloog Stephen Stearns is er nog altijd
evolutie. Het inzicht dat een groot deel van de bevolking er nu voor
kiest kinderloos te blijven, zette hem op een nieuw denkspoor. En
daaruit blijkt dat de evolutie in een onverwachte richting gaat.
Geen rijkere voeding
Stephen Stearns onderzocht de medische gegevens tot midden vorige
eeuw van de bewoners in een kleine stadje in Massachusetts, Framingham,
en vergeleek de bevolking die kinderen kreeg met de kinderlozen.
Eventuele evolutie kan enkel afgelezen worden in het nageslacht.
"Wat we hebben gevonden is dat de natuurlijke selectie blijkbaar
werkt in de richting van minder lengte en lichtjes meer gewicht", aldus
Stearns. Het gaat om minieme verschillen, maar voor Stearns is er zonder
twijfel sprake van evolutie. Het was geen kwestie van rijkere voeding,
aldus de wetenschapper.
Er waren geen aanwijzingen dat de trend naar meer gewicht en
lengteverlies voor onbeperkte tijd zou aanhouden. De veranderingen waren
wel zoals gezegd erg klein en ook erg traag, vergelijkbaar met de
krachten die Darwin beschrijft in zijn baanbrekende 'On the Origin of
Species'.
Cultuur explodeert
"We zien een snelle evolutie wanneer de omgeving snel verandert. Het
grootste deel van onze omgeving is cultureel bepaald, en cultuur
explodeert tegenwoordig", aldus Stearns. "Dat is volgens mij de
conclusie voor de gegevens van Framingham. Dat we voortdurend evolueren
en dat onze biologie samen verandert met de cultuur. Maar we kunnen het
niet zien, want we zitten er midden in".
Vanavond om 22 uur tijdens het programma 'Horizon' zendt BBC Two de documentaire "Are we still evolving?" uit.
|