Wetenschappers maken muggen blind voor mensen

Verschillende natuurlijke stoffen kunnen muggen zo in de war brengen dat ze mensen niet meer "zien". Dat blijkt uit een studie die gepubliceerd werd door het gezaghebbende tijdschrift Nature. De conclusies kunnen een belangrijke bijdrage leveren aan de strijd tegen ziektes als knokkelkoorts of malaria.

Muggen gebruiken de CO₂ die uitgeademd wordt door mensen om hun doelwitten op te sporen. Maar dat systeem kan in de war gestuurd worden. Onderzoekers van de Universiteit van Californië rapporteren in Nature dat ze drie types natuurlijk stoffen hebben ontdekt die het navigatiesysteem van de muggen in de war brengen of helemaal uitschakelen.

De eerste soort, remstoffen zoals hexanol en butanal, verhinderen dat CO₂ opgevangen wordt door de receptoren van de muggen. De tweede groep imiteert CO₂ en kan zo gebruikt worden in een val. De derde soort stoffen werkt verblindend en schakelt de receptoren minutenlang uit.

Fruitvliegjes

De wetenschappers ontdekten de stoffen toen ze de interactie tussen rijp fruit en fruitvliegjes bestudeerden. Het fruit produceert CO₂, dat de insecten normaal afstoot, maar het produceert ook andere stoffen die de CO₂-receptoren van de vliegjes blokkeert. Het gaat om erg simpele moleculen, zeggen de onderzoekers. De stoffen zijn goedkoop en kunnen vrij eenvoudig synthetisch aangemaakt worden.

Het team testte de stoffen in een windtunnel, met muggen aan de ene kant en CO₂ aan de andere kant. Muggen die blootgesteld waren aan de stoffen, verloren hun zin voor richting en raakten de weg kwijt. Bij een tweede proef werden verschillende hutten gevuld met CO₂ en andere met een combinatie van CO₂ en de stoffen. Uit de test bleek dat de hutten met enkel CO₂ tweemaal zoveel muggen aantrokken.