Er bestaat een groot gevaar dat de groep verdrinkt nog voor ze de kust bereikt, vooral wanneer een storm opsteekt.

"Het is bijzonder zorgwekkend om zoveel ijsberen in een keer in open zee te zien", zegt WWF-ijsberenexpert Geoff York, "Het kan er op wijzen dat het pakijs, van waarop ze normaal gezien op zeehonden jagen, steeds verder smelt".

Mogelijk zijn nog veel meer ijsberen in gevaar.

"Als de klimaatopwarming steeds meer invloed heeft op de Noordpool, worden de ijsberen gedwongen steeds verder te zwemmen om hun voedsel te vinden", zo legt Geoff nog uit.

Ursus maritimus

IJsberen kunnen bijzonder goed zwemmen, zoals mag blijken uit hun Latijnse naam Ursus maritimus, zeebeer, maar  het zijn uiteraard geen zeedieren zoals walvissen.

Normaal jagen ze op zeehonden op en tussen de ijsschotsen.

(Belga)

Door het smelten van het poolijs moeten de beren echter steeds verder zwemmen.

Ook dit jaar smelt het ijs op de Noordpool zeer snel, zelfs sneller dan totnogtoe was aangenomen.

Sedert twee weken is er zo'n afsmelting aan de gang dat gevreesd wordt dat dit jaar opnieuw het dieptepunt van vorig jaar bereikt zal worden.

Dat heeft klimaatwetenschapper Lars Kaleschke vastgesteld op basis van dagelijkse satellietmetingen en observaties van de ijsbreker Polarstern.

Volgens de berekeningen van de wetenschapper is er nu nog zowat 6,1 miljoen vierkante km van het water aan de Noordpool met ijs bedekt. Op hetzelfde tijdstip vorig jaar was dat ongeveer 5,8 miljoen vierkante km.

Gezien het afsmelten in de regel tot midden september duurt, rekent Kaleschke opnieuw met het dieptepunt van 4,7 miljoen dat vorig jaar was bereikt en dat de geringste ijsbedekking was sedert het begin van de satellietwaarnemingen 36 jaar geleden.

In de jaren negentig had het zomerijs op het einde van de arctische zomer nog een omvang van 8 miljoen vierkante km. Sedertdien neemt de ijsmassa in de zomer steeds af.