De makaken kregen verschillende foto's van mensen te zien. Uit de hersenactiviteit van de dieren werd vervolgens met behulp van de computer een beeld gereconstrueerd van de gezichten van deze personen. 

De studie toont voor het eerst aan hoe gezichtsherkenning werkt in het brein van apen en waarschijnlijk ook mensen.

Dat melden Amerikaanse onderzoekers in het wetenschappelijk tijdschrift Cell.

Cellen

De wetenschappers brachten bij het onderzoek de activiteit in kaart van specifieke cellen in de visuele cortex die belast zijn met 'gezichtsherkenning'. Deze hersencellen verwerken de signalen van de ogen op het moment dat mensen of apen kijken naar een gezicht.

Samen brengen de cellen ongeveer 50 kenmerken van een gezicht in kaart, zoals de neus, de positie van de ogen, de huidskleur, enzovoorts. "Je hersenen maken eigenlijk een soort computerafbeelding in je brein", verklaart hoofdonderzoeker Doris Tsao op nieuwssite New Scientist.

Misdadigers

De activiteit van de 'gezichtsherkenningscellen' werd bij de makaken afgelezen door elektroden die in hun brein waren geïnplanteerd. De signalen werden vervolgens geanalyseerd met speciale software, die de hersenactiviteit omzette in beelden van de gezichten die de apen bekeken. "We hebben dus in feite de code van het brein gekraakt voor gezichtsherkenning", aldus Tsao.  

De studie kan mogelijk leiden tot nieuwe technische uitvindingen die van pas zullen komen bij de forensische opsporing van misdadigers. "Misschien wordt het bijvoorbeeld ooit mogelijk om het gezicht van een crimineel te reconstrueren door de hersenactiviteit van een getuige af te lezen", aldus Tsao op BBC News.