Kool & The Gang mede-oprichter overleden

We zijn er kapot van om CDES-ers te informeren over de dood van Ronald Bell a.k.a. Khalis Bayyan, mede-oprichter, saxofonist en 50+ jaar lid van de legendarische groep Kool & The Gang. Bell stierf naar verluidt in zijn huis aan een hartaanval. Hij was 68.

Een enorm getalenteerde groep muzikanten die niet één maar twee keer naar de top van de muziekwereld is gestegen, Kool & the Gang blijft een van de meest geliefde bands van de afgelopen halve eeuw.

Gevormd door Bell samen met zijn broer Robert “Kool” Bell en een stel van hun tienervrienden uit New Jersey in het midden van de jaren 60 (toen de Jazziacs genoemd), speelde de groep een aantal jaren traditionele jazz op regionale podia, waarbij ze langzaam hun stijl veranderden om er opkomende funk-geluiden van Sly and the Family Stone en James Brown. Ze werden in de vroege jaren 70 ondertekend door het De-Lite-label en verzamelden een kleine maar loyale nationale aanhang (met name voor hun release in 1971 Live at the Sex Machine). Het fortuin van de groep explodeerde in 1974 met Wild and Peaceful, een aanstekelijk rauw album dat drie geweldige hits voortbracht, “Funky Stuff”, “Hollywood Swinging” en “Jungle Boogie”, allemaal met geweldige instrumenten en teksten die virtueel door de groep werden geroepen. Maar zo snel als ze beroemd werden, vervaagde Kool & the Gang, hun ruige geluid leek niet op zijn plaats tegen de gladde, op dans gerichte geluiden die de populaire radio eind jaren ’70 begonnen te domineren.

Kool & the Gang was een bijzaak in de muziekwereld in 1979 toen ze de honing klinkende lead James J.T. Taylor en pop / jazz-producer Eumir Deodato voor een laatste snik, een glimmend dansalbum genaamd Ladies Night. Deodato vereenvoudigde en verzachtte de jazzstijlen van de groep in een zwaar geproduceerd pakket, met als frontman Taylor’s onweerstaanbare tenorstem. Het was een enorme hit, die leidde tot twee tophits, de titelverlaging en het midtempo “Too Hot”. Het was ook het begin van een bijna ongekende reeks van top 10 pop- en soulhits voor de groep die Kool & the Gang de best verkopende soulgroep van de jaren 80 zou maken.

Ladies Night werd gevolgd door de nog grotere Celebration, waarvan de vrolijke titelverlaging het themalied werd van talloze sportteams in de jaren 80 en een van de meest gespeelde nummers van een generatie. De volgende vijf jaar brachten hit na hit, waaronder de hitparades “Misled”, “Cherish”, “Take My Heart”, “Joanna”, “Fresh” en “Let’s Go Dancin ‘.” De aanstekelijke onschadelijkheid van hun muziek ging soms tot een dom uiterste (“Get Down On It”), maar de groep creëerde duidelijk een catalogus van plezierige, goed uitgevoerde stukken, zowel tijdens Deodato’s ambtsperiode als producer als nadat ze de productie van hun albums in 1983 – nummers die over het algemeen goed zijn verouderd. Hun album uit 1987, Forever, was wederom een ​​hit, maar bood ook een waarschuwing dat de frisse geluiden die Kool and the Gang in 1979 introduceerde hun gang waren gegaan en formeel begonnen te klinken.

In 1987 verliet Taylor abrupt de band om een ​​bescheiden succesvolle solocarrière na te streven (hij had één grote hit met “All I Want Is Forever”, een duet met Regina Belle), en de groep ging verder maar had nooit meer een hit. Ze brachten het volgende decennium door op het oldies-circuit voordat Taylor, wiens solocarrière was vastgelopen, weer bij elkaar kwam voor een reünietour in 1996 en het album State of Affairs, een buitengewoon plezierige schijf (en de sterkste tekst van de groep) die helaas werd genegeerd door zowel Pop als Soul radio. Hij bleef drie jaar voordat hij Kool and the Gang voorgoed verliet.

De band ging het nieuwe millennium in, eerst als een kwintet, en daarna, na de dood van Charles Smith in 2006, als een kwartet bestaande uit de gebroeders Bell (tegen die tijd droeg Ronald de naam Khalis Bayyan), George Brown en Dennis Thomas (alle originele groepsleden).

In 2004 brachten Kool and the Gang The Hits Reloaded uit, een album met nieuwe versies van hun grootste hits, met een aantal gastartiesten, waaronder Ashanti, Sean Paul, Jamiroquai en Blu Cantrell. Bovendien begon Robert “Kool” Bell te werken aan een muzikaal toneelstuk gebaseerd op de carrière van de groep. Ze volgden in 2006 met het dansnummer “Steppin Into Love”, hun grootste hit in bijna twee decennia, en begonnen te werken aan een nieuw album, Still Kool. Met de nieuwe 23-jarige zanger Jirmad Gordon bij de hand, bracht de band de nieuwe schijf in de zomer van 2007 uit met positieve recensies en een welkome terugkeer naar de hitlijsten.

Vijf jaar later, in 2012, werd Kool & The Gang onderdeel van een ongewoon duo, uitgenodigd door Van Halen om als warming-up act te dienen voor de uitverkochte reünietour van de rockband, en het klassieke geluid van Kool & the Gang naar een heel nieuw publiek. Ze volgden het jaar daarop met een vakantiealbum en keerden in 2016 terug naar de top 10 van de UAC-hitlijsten met “Sexy”.

Zelfs tijdens de quarantaine bleven Kool & The Gang actief, presteerden en plaatsten geweldige video’s, zoals deze een paar weken geleden.

Al die jaren, of ze nu jazz, hard funk of smooth soul speelden, hebben Kool and the Gang gestaan ​​voor uitmuntend muzikaal vakmanschap en een geweldige relatie met hun fans. En het vreselijke nieuws van vandaag herinnert ons er opnieuw aan hoeveel deze band van broers al meer dan een halve eeuw heeft betekend. Rust zacht, Mr. Bell.