Bert liet zondagnacht rond 02.30 uur zijn hond uit, vlakbij zijn huis in het Groningse dorp. Hij kwam ter hoogte van de Windsingel een groepje jongeren tegen dat vuurwerk aan het afsteken was. ,,Zij gooiden zonder pardon een stuk vuurwerk naar zijn hondje. Bert kan niet tegen onrecht, en zei daar wat van. Dat is hem fataal geworden”, zegt Tomas Merkies, een van zijn beste vrienden, op basis van informatie van de nabestaanden.

Het zou gaan om zo’n vijftien jonge jongens. Een overbuurman verklaart geschreeuw en getrap te hebben gehoord. ,,Ik hoorde een man vallen en roepen: ‘Kappen nou! Kappen nou!’ Ik heb die jongens helaas niet kunnen zien, ik hoorde wel meerdere stemmen.”

Bert raakte bij de aanval zwaargewond. Volgens Dagblad van het Noorden is Bert vermoedelijk tegen het hoofd geschopt. Ook de krant heeft informatie dat vuurwerk een rol heeft gespeeld bij het drama. De man wist op eigen kracht zijn huis nog te bereiken, waar zijn vrouw hem bezorgd stond op te wachten. In de woning overleed Bert aan zijn verwondingen. Later op de dag werd een 18-jarige jongen opgepakt voor mogelijke betrokkenheid bij de dood van de man. De politie kan het verhaal van het vuurwerk vooralsnog niet bevestigen.

,,We zijn bekend met dit verhaal, maar het is nog veel te prematuur om hier iets over te zeggen. Die context moeten we nog helder krijgen.” De politie weet inmiddels wel zeker dat er meerdere mensen bij de aanval betrokken waren. ,,Uit onderzoek moet blijken wat hun rol en betrokkenheid bij het incident precies geweest is”, meldt een woordvoerder.

In de wijk waar het drama gebeurde, gonst het ondertussen van de speculaties. Buurtbewoners zijn er stellig van overtuigd dat het gooien van vuurwerk een rol heeft gespeeld. Voor een aantal is Slachtofferhulp geregeld, zegt een buurman. Hij wijst op het feit dat het om een rustige wijk gaat waar normaal amper iets gebeurt. ,,Hier in de buurt is wel een sporthal waar heel soms grote feesten worden gehouden. Alleen dan zijn er ongeregeldheden, jongens die rotzooi willen trappen. Ik sluit niet uit dat deze gasten van een feest vandaan kwamen.”

De gewelddadige dood van Bert komt in Leek hard aan. De man was als vrijwilliger van ijshockeyclub GIJS Groningen een bekend figuur. ‘We zijn als club ontzettend geschrokken van dit bericht’, valt te lezen op de website. ‘Wij verliezen in hem een trouwe vrijwilliger, scheidsrechter, oud-jeugdbestuurslid en een groot ijshockeyliefhebber.’ Bert zou ook komend weekend weer fluiten. Altijd op vrijwillige basis. Bert stond volgens bekenden altijd in dienst van een ander. ,,Bert is een van de meest integere, oprechte en lieve mensen die ik ken. Dat uitgerekend hem dit moet overkomen, is niet te verkroppen”, zegt goede vriend Tomas Merkies.

Het verbaast hem niet dat Bert op zou zijn gekomen voor zijn hondje, met alle risico’s van dien. ,,Als iemand aan zijn dieren komt, dan kom je aan Bert. Ongeacht of hij hierdoor zelf in de problemen komt. Zo is Bert. Hij denkt altijd eerst aan anderen, en dan pas aan zichzelf. Je kon altijd op hem rekenen”, vertelt Merkies. Hij en Bert kennen elkaar al jaren. Van de wintersport, en van de IT. ,,We zijn allebei freelancers. Zijn laatste klus was bij ING. Dit jaar had hij weer nieuwe uitdagingen op de rol staan. Maar dat zal hij allemaal niet meer meemaken...”

Dit voorjaar zouden de twee boezemvrienden samen op wintersportvakantie gaan. ,,Maar mijn onvervangbare, lieve vriend is niet meer. Een dapperder mens was er niet. Bert was van een heel zeldzaam soort. Ik ga hem missen.” Aanstaande vrijdag vindt in Groningen de afscheidsceremonie plaats. ,,De familie van Bert is natuurlijk helemaal verscheurd door dit drama. Zij verdienen een groots en bijzonder afscheid.”

Het Openbaar Ministerie zegt in de loop van woensdag met een update te komen. Het is de verwachting dat de 18-jarige verdachte deze week nog wordt voorgeleid.