Ellen Page en Willem Dafoe: "Acteren voor game veel zwaarder dan voor film"

Het was maar een kwestie van tijd voor Hollywood de mogelijkheden van games zou ontdekken. Het spel 'Beyond: Two Souls' wist voor het eerst twee acteurs van het kaliber van een blockbusterfilm te strikken. Rijzende ster Ellen Page en ervaren rot Willem Dafoe speelden een script van 2.000 pagina's binnen enkele quasi lege vierkanten omgeven door camera's. Iedere beweging of gelaatsuitdrukking van de personages in het spel hebben Page en Dafoe moet spelen. Een enorme uitdaging voor een acteur, stellen ze allebei, aangezien ze zich de hele omgeving van het decor moesten inbeelden. Woensdagavond kwamen beide acteurs naar Parijs om in première de eerste beelden van hun virtuele acteerprestaties te bekijken.

Voorbijgangers van Le Grand Rex, de grootste bioscoopzaal van Parijs, hebben het waarschijnlijk niet eens opgemerkt. Een rode loper, een grote affiche, een massa schoon volk,... het moet wel weer de zoveelste première van een belangrijke film zijn. Toch was dit misschien wel de meest bijzondere film die de cinema ooit over de vloer kreeg. Het publiek kreeg de eerste drie kwartier van een videogame te zien. Aan de voorkant van het gebouw pronkten twee grote afbeeldingen van Hollywood-acteurs Ellen Page en Willem Dafoe. Enkel wie dichterbij kwam, kon zien dat het computerversies van de echte acteurs waren. Ze zijn het werk van een studio uit Parijs, Quantic Dream, vooral bekend voor een andere filmachtige game: 'Heavy Rain'. Maar 'Beyond: Two Souls' moet het nieuwe meesterwerk van de studio worden. Voor Sony was dit het laatste grote wapenfeit in dienst van de Playstation 3, aangezien er volgende maand een nieuwe console op de markt verschijnt.

Het concept is niet helemaal nieuw, omdat computertechnieken al langer hun weg in de filmwereld gevonden hebben. Wie de acteurs achter de schermen bezig ziet, kan bijvoorbeeld terugdenken aan de manier waarop Andy Serkis gestalte gaf aan Gollem in de 'Lord Of The Rings'-films. De acteur trekt een zwart pakje aan met tal van vreemde stippen. Het decor is niets meer dan een paar vierkanten van enkele meters die op de grond afgebakend zijn. De hele omgeving wordt immers door een computer gemaakt, dus die kan men tijdens het acteren nog niet zien. De camera's registreren de bewegingen en uitdrukkingen van de acteur en vertalen ze naar de acties van het animatiepersonage. Tot op heden was het echter een eenrichtingsbeweging van computer naar het witte doek. Nu krijgen acteurs de kans om volledig in dienst van een computerspel te werken.

Thriller
Het verhaal kon evengoed op het bureau van een topregisseur in Hollywood beland zijn. Het heeft alles weg van een stevige thriller die de mogelijkheden van het paranormale aftast. De grote vraag van het verhaal en het doel van het spel is te weten komen wat er na de dood gebeurt. Judie Holmes (Ellen Page) is een jonge vrouw van 23 jaar die al haar hele leven een geest kan zien. Aiden is letterlijk aan haar verbonden en kan zijn aanwezigheid laten blijken door voorwerpen in de omgeving te doen bewegen. Spelers zullen in de game regelmatig kunnen overschakelen op Aiden en bijvoorbeeld door muren kunnen lopen. We kregen in Parijs al een scène te zien waarin artsen op zoek gaan naar bewijs voor het bestaan van Aiden door een testpersoon en Judie in twee aanpalende ruimtes te plaatsen. Als speler moet je de onderzoekers vertellen wat er in de ruimte ernaast gaande is of er dingen doen bewegen. De belangrijkste van die onderzoekers is Nathan Dawkins (Willem Dafoe), een wetenschapper in dienst van de regering, die de gave van Jodie opvolgt en een soort vader voor haar wordt.

Toen Ellen Page en Willem Dafoe het aanbod kregen, zullen ze even de wenkbrauwen gefronst hebben. De jonge Page, vooral bekend door haar eerste grote hoofdrol in de film 'Juno', had wat overtuiging nodig. Het team van David Cage, het creatieve brein van Quantic Dream, stuurde het hele script, een exemplaar van 'Heavy Rain', de kritieken die de studio gekregen heeft en een soort "liefdesverklaring" over de oceaan om Page te overtuigen. De actrice had het perfecte profiel om de jonge Jodie in de game te spelen. Kort daarop trokken ze zelf naar de VS om het contract te ondertekenen. De uitdaging sprak haar helemaal aan. "Voor een acteur is dit een geweldige oefening. Je speelt immers tegen niemand", zegt ze. De omvang van het hele project is haast groter en veeleisender dan een filmproductie, zo ondervond ze al snel. "We speelden onafgebroken de ene scène na de andere. We zijn niet gewend om op één dag dertig pagina's van een script te verwerken. Je schiet ook voortdurend verschillende variaties van dezelfde scène. Dat was pas een uitdaging."

Ellen kon echter rekenen op de ondersteuning van een acteur die al veel nieuwe werelden verkend heeft. Willem Dafoe zal voor het brede publiek voor altijd bekend blijven als 'The Green Goblin' in de vorige Spiderman-reeks. Animatietechnieken zijn hem dus niet helemaal vreemd, hij werkte al vaker mee aan de creatie van geanimeerde figuren. Maar ook voor hem was deze vorm van acteren toch redelijk vernieuwend. "Je hebt werkelijk niets om je te oriënteren, je moet alles aan je fantasie overlaten. Voor ons was dit bijzonder interessant", zegt Dafoe. Naast de twee hoofdpersonages speelden nog andere acteurs mee, zoals Kadeem Hardison, vooral bekend als Dwayne Wayne in 'A Different World', een spin-off van The Cosby Show. "Dit project heeft ons teruggebracht naar de puurste vorm van acteren", zegt hij. "Toen we bezig waren, zag ik die gekke stippen op ons lichaam al niet meer. We moesten ons te hard op elkaar concentreren."

Gamer bepaalt einde
'Le Grand Rex' werd voor de wereldpremière gevuld door een bonte mengeling van filmliefhebbers en gamers. En heel vaak weet de ene niet veel over de wereld van de andere. Een vraag die een filmkenner zich bijvoorbeeld niet zal stellen, is waarom gekozen werd voor een vrouwelijke hoofdrolspeler. In games draait het nogal vaak rond een mannelijke protagonist, aangezien videospelletjes toch nog steeds meer mannen dan vrouwen aantrekken. "We hebben hier eigenlijk nooit over getwijfeld", zegt David Cage. "Vanaf het begin van het project ben ik vertrokken met een vrouw als hoofdpersonage. We wilden van Judie bewust geen videogamefiguur maken, maar een realistisch personage. Zij en haar emoties moesten geloofwaardig overkomen in relatie tot haar geest." Net zoals in een film dus, hoewel de acteurs toch niet mochten vergeten dat ze voor een game werkten. "Toen ze me dit vroegen, heb ik veel over games moeten leren", zegt Dafoe. In dit soort technologie is er zo goed als geen ruimte voor improvisatie, vult Cage aan. Acteurs moeten zich strikt aan het script houden.

De gebeurtenissen in het spel zijn niet chronologisch, aangezien we regelmatig scènes uit de voorbije vijftien jaar in het leven van Jodie te zien krijgen. Spelers zullen zo stukje bij beetje de informatie aan elkaar kunnen knopen. De makers beloven dat we misschien zelfs zullen ontdekken wat er na de dood (vandaar de titel 'Beyond') ligt. Wat het spel nog leuker maakt, en andermaal nieuwe deuren opent voor scriptschrijvers van films, is het gegeven dat niets vaststaat in deze game. Als speler bepalen jouw keuzes hoe het verhaal zich ontwikkelt. Mogelijk hangt het einde van het verhaal dus ook van die keuzes af. Bij iedereen zal de ervaring van de game anders zijn, alsof je er zelf middenin zit. "Dankzij deze game zullen mensen inzien dat je in een spel net zoals in een kaskraker iets kunt bereiken", zegt Lorne Balfe, die als muziekschrijver al meer vertrouwd is met het componeren van soundtracks voor games. "Dit is een blik in de toekomst. We zullen nog vaker de omgekeerde beweging van filmacteurs naar games zien."

Het team van Quantic Dream werkte drie jaar aan deze game. In het eerste jaar werd het immense script samengesteld. Vervolgens werd een jaar voorzien om de scènes te filmen. En daarna moest nog een jaar gepuzzeld worden aan het eindresultaat. Om de virtuele versies van de acteurs te maken, werd van haast iedere porie in hun huid een foto gemaakt. Aangezien het spel zich binnen een periode van vijftien jaar in het leven van Jodie afspeelt, moesten de animatiefiguren ook jonger gemaakt worden dan de huidige Ellen Page (26) en Willem Dafoe (58). Volgens Page is die operatie meer dan geslaagd. "Toen ik de beelden aan mijn moeder liet zien, zei ze dat ze mij als negenjarig meisje herkende. En zij kan het weten", aldus Ellen. Waarop Cage: "Voor ons is dat het mooiste compliment dat we konden krijgen."

De première van 'Beyond: Two Souls' maakte indruk. Deze game zou het ideale afscheid van de Playstation 3 kunnen worden en bovendien een hele nieuwe toekomst van samenwerking tussen film- en gameproducers mogelijk kunnen maken. Het spel ligt vanaf 11 oktober bij ons in de winkels. Volgende week kan je op HLN.be een review van onze speelervaringen lezen. Hieronder kan je al enkele video's bekijken over hoe deze speciale game tot stand kwam.