Groots nummer! Gilbert wint na de Ronde nu ook zijn vierde Amstel Gold Race

Na de Ronde van Vlaanderen twee weken geleden is het nu opnieuw prijs voor Philippe Gilbert. De Belgische kampioen heeft in Valkenburg zijn vierde Amstel Gold Race gewonnen. Een select groepje met daarin Gilbert ging ervandoor op de Kruisberg en diepte vandaar stelselmatig de voorsprong uit. Op de Bemelerberg plaatste Gilbert een verschroeiende versnelling en kreeg hij Michal Kwiatkowski in zijn zog. De twee reden samen naar de meet, in een oerspannende sprint à deux bleek Philippe Gilbert de sterkste, Kwiatkowski werd tweede.

261 kilometer dalen, klimmen, slingeren, draaien en keren. Dat is het menu van de Amstel Gold Race elke keer opnieuw. Al van bij het begin van de race voelden een paar renners het kriebelen: Lars Boom (LottoNL-Jumbo) en Jeroen Meijers (Roompot) springen weg, in hun zog krijgen ze Stijn Vandenbergh (AG2R). Weldra dikte de kopgroep aan tot 12 renners. Daarbij naast Vandenbergh nog twee Belgen: Pieter Vanspeybrouck en Kenneth Van Rooy. Ze sprokkelden algauw meer dan zeven minuten bij in, met een maximale voorsprong van 8’15”.

Met nog 100 kilometer op de teller zakte de voorsprong van de 12 leiders tot iets meer dan vier minuten. Steeds meer ploegen mengden zich ook in de achtervolging op de leiders, waaronder Bahrain-Merida van titelverdediger Enrico Gasparotto en een van de favorieten Sonny Colbrelli – woensdag nog de beste in de Brabantse Pijl. Ook BMC, met Greg Van Avermaet en Ben Hermans, stak de neus aan het venster, met nog 74 kilometer te gaan en trok de voorsprong met een ruk naar omlaag. Op de Kruisberg, veertig kilometer van de streep werd de laatste vluchter, Fabien Grellier, gegrepen. Meteen bood dat zicht op vuurwerk: Sergio Henao stoof weg, Tiesj Benoot haakte zijn wieltje aan. Ook Philippe Gilbert was op de afspraak.

Wachten op de Cauberg

Op die manier vormde zich een kopgroep van acht renners: Gilbert, Haas, Rojas, Izagirre, Henao, Albasini, Benoot en Lindeman. Opmerkelijk: BMC miste de boot. Ook Lotto-Soudal zat opnieuw bij de pechvogels, vooraan moest Benoot noodgedwongen de remmen dichtknijpen voor een kettingprobleem, hij was eerder in de wedstrijd ook al onderuitgegaan. Ook Lindeman moest ervantussen. Ze hadden een kleine voorsprong van om en bij de 15 seconden. De nervositeit in het peloton nam ook toe. Titelverdediger Gasparotto ging pijnlijk onderuit met nog 30 kilometer te gaan en greep naar het sleutelbeen. Ook Hermans ging mee tegen de vlakte.

Ondertussen probeerde Tim Wellens tot bij Gilbert en co. te komen. Op de Keutenberg werd Wellens opnieuw bijgehaald door een groepje aangevoerd door Parijs-Roubaix-winnaar Greg Van Avermaet. Michal Kwiatkowski reed weg uit dat groepje en sloot in een mum van tijd vooraan bij de zes leiders aan. Daarachter probeerden Valverde, Felline, Van Avermaet en Wellens de kloof te dichten. Ook Rui Costa, Bob Jungels en Warren Barguil, sloten aan. Bij het opdraaien van de laatste keer Cauberg – vanaf nu op 19 kilometer van de streep – was hun voorsprong uitgegroeid tot 32 seconden. Op de Cauberg was het wachten, wachten en nog eens wachten. Op Godot, want iedereen vooraan vond het te vroeg om nu al ervandoor te muizen. Ondertussen groeide de voorsprong van de zes vooraan steeds uit.

Op de Bemelerberg, de laatste helling van de dag, zat de klad erin vooraan: Kwiatkowski versnelde, Gilbert plakte aan zijn wiel. Haas zette alle zeilen bij en bracht de rest terug. Gilbert vuurde de tweede rakket af, de Belgische kampioen trapte in de boter. De Poolse ex-wereldkampioen volgde met de tanden op elkaar geklemd. De twee vonden elkaar en reden steeds verder weg van de achtervolgers. In de laatste kilometer keken de twee kemphanen elkaar het wit uit de ogen. Kwiatkowski liet zelfs een gat van tien meter vallen om de Belgische kampioen uit zijn kot te lokken. Maar de Pool ving bot en ging dan maar zelf de sprint aan. Hij leek ervandoor te stuiven maar Gilbert bleek over superbenen te beschikken en counterde. Zo wint Gilbert na de Ronde van Vlaanderen ook al voor de vierde (!) keer de Amstel Gold Race (2010, 2011, 2014). Kwiatkowski werd tweede, Albasini was de eerste van de achtervolgers en vervolledigt het podium.