Frank De Winne voor half jaar weer ruimte in

Onze landgenoot Frank De Winne gaat voor de tweede keer de ruimte in. In mei 2009 vertrekt hij voor zes maanden naar het Internationaal Ruimtestation (ISS). De Gentenaar was na Dirk Frimout de tweede Belg die in de ruimte verbleef.

De Winne
De Winne studeerde af als ingenieur bij de Koninklijke Militaire School in Brussel, en begon zijn carrière bij de Belgische luchtmacht. Later werd hij bevelhebber van het Belgisch-Nederlandse luchtmachtcontingent bij de operatie Allied Force boven ex-Joegoslavië.

Op 1 juni 2000 werd hij opgenomen in het astronautenkorps van de ESA, in 2002 maakte hij zijn eerste ruimtereis. Aan boord van de Sojoez TMA-1 reisde hij als boordingenieur naar het ISS, waar hij ruim acht dagen verbleef en allerlei experimenten uitvoerde. De Winne zal opnieuw experimenten uitvoeren, technologische demonstraties geven en educatieve activiteiten ontplooien, zegt het Europese Ruimtevaartbureau ESA. Daarbovenop komen "operationele taken" in verband met alle "internationale elementen van het station".

De Winne was reserve voor de Fransman Léopold Eyharts, die vorig week aan boord van het Amerikaanse ruimteveer Atlantis naar het ISS vertrok. Hij wordt dit jaar 47.

ISS
Wanneer de tweede Belg in de ruimte met zijn twee collega's aankomt, zullen er voor het eerst zes mensen wonen en werken in de gigantische spacemeccano. De Winne vliegt met een Russische Sojoez naar het ISS, in het gezelschap van de Russische kosmonaut Joeri Lontsjakov, een van zijn twee Russische collega's tijdens zijn elfdaagse OdISSea missie in de herfst van 2002, en de Canadese astronaut Robert Thirsk. Het trio zal in het ISS de Russische gezagvoerder Gennadi Padalka van de 19de hoofdbemanning aantreffen, naast de Amerikaanse astronauten Michael Barratt en Nicole Stott.

Ervaring
ESA beklemtoont dat De Winne goed vertrouwd is met de systemen van de Sojoez, de Amerikaanse spaceshuttle en de onbemande Europese cargo ATV, waarvan een eerste exemplaar op 8 maart vanop Kourou naar het ISS wordt gelanceerd. Op 30 oktober 2002 was De Winne vluchtingenieur in de Sojoez TMA-1 die hem van op Bajkonoer in Kazachstan naar het ISS bracht. Hij keerde op 10 november 2002 terug met de allerlaatste Sojoez van het type TM - de Sojoez TM-34 -, zodat hij als een van de weinigen ter wereld beide systemen (grondig) moest leren kennen.

ESA
Eenmaal de Columbus als hoeksteen van de Europese bijdrage aan het ISS is geïnstalleerd, kan Europa voor 8,3 procent gebruik maken van het complex, aldus ESA. Dat maakt het Europa mogelijk om om de twee jaar een astronaut voor een half jaar naar het station te sturen en er te laten werken. Het Europese Ruimtevaartbureau voegt eraan toe dat de vlucht van de Belg gebaseerd is op de overeenkomsten tussen de partners in het ISS die ESA, de VS, Rusland, Canada en Japan zijn. Tegen 2009 moet trouwens ook het Japanse Kibo-labo zijn aangehecht, waarvoor De Winne pas een training in Japan heeft afgerond. Vandaag bevond De Winne zich in het vluchtleidingscentrum voor Columbus nabij München, om er de ruimtewandeling ter aanhechting van de module van nabij te volgen.

Laruelle
De Belgische minister van Wetenschapsbeleid, Sabine Laruelle, heeft "verheugd" gereageerd. Ze herinnerde eraan dat België de zesde grootste geldschieter van de ESA is, en mee aan de top zit van de lucht-en ruimtevaartindustrie die betekenisvol bijdraagt aan de Belgische economie in het algemeen. Met de concrete toepassingen die in de schoot van het ISS worden ontwikkeld, staat België zijn mannetje in het kader van het ruimteonderzoek, aldus Laruelle.

Frimout
De eerste Belg in de ruimte was Dirk Frimout. Hij maakte van 24 maart tot 2 april 1992 met het ruimteveer Atlantis een wetenschappelijke vlucht die zelfs door ernstige lieden een "Amerikaans-Belgische missie" werd genoemd vanwege de grote wetenschappelijke input van België.