Ishtar vertegenwoordigt ons land in mei op het 53ste Eurovisiesongfestival in de Servische hoofdstad Belgrado. Sandrine haalde het net niet, en werd tweede in de finale van Eurosong. Nelson kreeg van de tv-kijkers het minste stemmen, de Paranoiacs werden derde en Brahim eindigde vierde. De Belgische inzending neemt op 20 mei deel aan de eerste halve finale in Belgrado, en wie weet aan het eigenlijke Songfestival op zaterdag 24 mei. In de marge werd bekend dat Nelson en Ishtar een platencontract hebben getekend bij ARS-Universal.

Brahim
Milena en Mirjana, de 'Servische' assistentes van presentator Bart Peeters, trokken naar Belgrado om te zien wat ze daar van onze Belgische kandidaten vinden. Ze stopten een testpubliek in een bioscoopzaal en toonden daar de vijf finalisten op het witte doek. De reacties bij Brahim waren positief maar niet formidabel. "Hij ziet er goed uit maar zijn nummer mist iets," daar kwam het ongeveer op neer. Eén meisje wou zo met hem trouwen, een ander vond hem gewoon "een jeanet". Later in het programma bleek bij elke kandidaat trouwens een dergelijke 'platte' reactie te zitten. Alleszins, meningen verschillen, en gelukkig maar. De act van Brahim was voor de finale ongeveer hetzelfde gebleven, buiten een paar danspasjes van de achtergrondzangers. Niettemin, opnieuw prachtig gezongen. Klasse, zoals dat past in een finale.

Dat zag ook Marcel Vanthilt. Maar "we kunnen alle kandidaten sturen, want ze zijn alle vijf heel goed," meende hij. Maar aangezien meningen verschillen, en we maar één kandidaat mogen sturen, is er dus de wedstrijd Eurosong. "Als je het niet zou halen, moet je mee om in het hotel in Belgrado op te treden," zei Vanthilt nog. Katrina vond dat Brahim het meeste verbetering had getoond doorheen het Eurosong-parcours, en loofde opnieuw het zelfvertrouwen dat de zanger uitstraalt op het podium. Kris Wauters: "Dit is zonder twijfel één van mijn favoriete nummers. Je hebt een heel onweerstaanbare en sexy hit. Je gaat de concurrentie zo wegblazen in Belgrado," zei de helft van Clouseau.

Paranoiacs
"Op de zevende dag was God zat, en schiep hij de Paranoiacs," zei Bart Peeters. Waar alcohol al niet goed voor kan zijn! In Servië kreeg een deel van het testpubliek blijkbaar schrik van de "agressieve muziek", maar een ander deel kon niet blijven stilzitten en kon het nummer meteen nog meebekken ook. Misschien waren ze daar ook zat, wie zal het zeggen. Alleszins, net als Ishtar laten de Paranoiacs niemand onberoerd, en dat is zeker positief. Niemand stemt immers op een nummer dat hem koud laat. Ook in de tv-studio huppelde het publiek lekker mee, waarop zanger Hans er gezellig indook voor een crowdsurfmomentje. Jammer dat het op de zomerfestivals niet meer mag, maar wanneer er weer een slijkerige legerbottine in onze nek knalt, denken we daar waarschijnlijk weer ietsje anders over. 'Shout it out' klonk alleszins prima, en met twee rookkanonnen en de energieke band op het podium zag het er zo uit ook. Dat vond ook het studiopubliek, dat amper stil te krijgen was na de act.

"Dit was zonder twijfel één van mijn favoriete songs van Eurosong," probeerde Kris Wauters zijn 'kalkoen-grap' van vorige week te herhalen. Hij vond de act flink verbeterd dankzij de rook, en ook Katrina zag het helemaal zitten. "Tijd om een bommetje in de reet van Eurosong te steken!", riep ze grijnzend naar haar favoriet. Marcel Vanthilt begon dan weer te raaskallen over een grote arreslee waarop de groep op het podium diende gesleept te worden door Nelson, Brahim en Sandrine. De trekkers moesten een onderlijfje dragen - vooral Sandrine, zei Marcel met blinkende oogjes - en Ishtar mocht soep maken of zo. Enfin, de groep kreeg niets dan lof van de jury.

Nelson
De ballad van Nelson zorgde voor gemengde reacties bij het testpubliek. Hoewel enkele vrouwen meteen ten dans werden gevraagd, werd het nummer toch ook vrij saai en niet geschikt voor het Songfestival bevonden. Ook het 'marcelleke' viel niet helemaal in goede aarde. "Belachelijk," luidde het bij de ene, "ik zou hem toch een strikje aandoen" bij de andere. Voor zijn act had Nelson het jury-advies van in de halve finale opgevolgd, waardoor zijn achtergrondzangers tot vreugde van Katrina opnieuw op een krukje zaten. 'When I can't find love' werd opnieuw prima gezongen, maar voor ons is de frisheid na een paar luisterbeurten toch weg. Voor de gillende meisjes in het publiek dan weer niet.

Katrina leek veel minder enthousiast dan bij de Paranoiacs, maar vond toch dat het nummer bij elke doortocht beter werd. Zij prees ook de oprechtheid van de song, die niet speciaal voor het Songfestival werd geschreven. Marcel Vanthilt vond dat er iets meer mocht gebeuren op het podium, iets meer dynamiek. Hij raadde Nelson aan "Rafke van de Paranoiacs te consulteren, die geboren is met dynamiek in zijn gat, om misschien ook wat te laten inbrengen." Marcel Vanthilt is dan ook een vetzak. Kris Wauters herhaalde zijn 'favoriete nummers'-grapje, en vond de act van Nelson toch ook wat braafjes. "Maar als het publiek admiraal Nelson naar de oorlog in Belgrado wil sturen, kan hij ze daar misschien toch verpulveren." Gezien de politieke toestand in Servië is dat nu misschien ook weer niet de meest gelukkige uitspraak van de avond.

Nelson heeft trouwens een platencontract getekend bij ARS Universal, dat ook Kate Ryan en Milk Inc. onder dak heeft. Nelsons 'When I can't find love' ligt vanaf 14 maart in de winkels. De bedoeling is dat er tegen de zomer van dit jaar een opvolger klaar ligt. Er volgt normaal gezien ook nog een full cd.

Sandrine
Van Sandrine waren ze in Belgrado harder onder de indruk. Ze kreeg kritiek op haar nummer, gewoon omdat "haar stem zo sterk is en een beter nummer verdient". "Ze kan winnen, en anders is ze zeker bij de eerste vijf," klonk het. Het nummer kon ook al worden meegekweeld, en er werd ook al iemand "helemaal omvergeblazen". Sandrine had in de finale een blauwe jurk aan met veel stof, weliswaar enkel aan de achterkant. Haar act was een beetje aangepast, omdat de achtergrondzang deze keer live moest. Ze had daarom drie zangeressen bij, en enkele dansers thuisgelaten. Spijtig genoeg klonk het nummer hierdoor ook wat platter, en was de act op het podium ook iets minder flitsend.

Kris Wauters vond dat alvast niet. Na zijn mislukt grapje over zijn favoriete nummers loofde hij de bewegingen van de twee dansers en de integratie van de zangeressen in de act. Hij dacht wel dat Sandrine het verschil zou kunnen maken tussen de andere zangeressen op het Songfestival, en bombardeerde 'I feel the same way' tot zijn favoriet. Katrina vond de zangeressen ook prima. Ze voorspelde een grote zomerhit, en een geweldige carrière. "Eigenlijk ben je klaar voor Vegas," besloot ze met een compliment van jewelste. Marcel Vanthilt vond Sandrine "de ebbenhouten parel van deze wedstrijd, misschien kan je dat ook zijn in Belgrado."

Ishtar
Het aanstekelijke deuntje van Ishtar zorgde meteen voor handgeklap en beet zich ook vast in de hoofden van de Serviërs, maar het zorgde ook voor wat gefronste wenkbrauwen. Ook de Serviërs zijn dus voor of tegen. "Hiermee kan je winnen" volgens de ene, "ik vind het kut" volgens de andere. Het 'tekenfilmmuziekje' hobbelde weer lekker voorbij, en onze voet hobbelde weer even vlotjes mee. We horen ook bij elke beluistering weer andere dingen in dit nummer, dat dus helemaal niet zo simpel is als sommigen willen doen geloven. Een regen van papieren hartjes maakte de act van Ishtar af, en zette het sprookjesachtige aspect van het nummer nog eens extra in de verf.

Een schalks kijkende Kris Wauters vond dit één van de beste nummers uit de wedstrijd, en benadrukte nog eens "dat je dit nummer van de eerste keer goed kan vinden, en dat is belangrijk." Ook dat iedereen een mening heeft over het nummer vindt hij positief. Het genre van 'O julisi na jalini' heeft verder geen concurrentie in Belgrado, meende hij. Katrina gaf nog wat complimentjes voor het leuke snoetje van zangeres Soetkin, en hoorde de houseversie al in de clubs. Haar 'boefboefboef'-imitatie was trouwens zeer geslaagd. Marcel Vanthilt zag bij Ishtar het bewijs dat muziek niet overgeproducet moet zijn om goed te klinken. Hij had er ook uit geleerd "dat je kan jumpen op één been, en "dat jullie in Belgrado gaan winnen op één been." Vanthilt zou dan ook, net als het merendeel van de HLN.BE-bezoekers, Ishtar naar het Songfestival sturen. De groep heeft net als Nelson trouwens een platencontract versierd bij ARS-Universal, dat 'O Julissi na Jalini' als single op 14 maart uitbrengt. Later op het jaar verschijnt een volledig album.

Songfestival
Op 20 mei weten we of ons land deze keer de finale van 24 mei haalt. Het testpubliek in Servië gaf ook punten, en hopelijk is hun oordeel niet representatief voor het eigenlijke Songfestival. Ishtar werd bij het testpubliek immers laatste met een drie op tien. Brahim kreeg een vijf, Paranoiacs een zeven, Nelson een acht en Sandrine een negen. Als dat maar goedkomt!.