The Four Tops is een
Amerikaanse band die succesvol was in de jaren '60, '70 en '80 van de twintigste eeuw. De originele line-up van de groep was:
Levi Stubbs (leadzanger),
Renaldo "Obie" Benson (basszanger),
Lawrence Payton en
Abdul "Duke" Fakir. Tijdens het meest succesvolle gedeelte van hun carrière maakten ze deel uit van de uit
Detroit afkomstige platenmaatschappij
Motown.
The Four Tops kennen elkaar al sinds de middelbare school. Daar was
het ook dat ze met elkaar begonnen te zingen. Ze begonnen onder de naam
The Four Aims. In 1956 kregen ze een contract aangeboden bij Chess
Records. Om verwarring te voorkomen met The Ames Brothers kozen ze
ervoor hun groepsnaam te wijzigen in The Four Tops. Onder contract bij
Chess slaagde de groep er niet in potten te breken. Een ontmoeting in
1963 met Berry Gordy zou daar verandering in brengen. Hij bood hen een contract aan bij Motown.
In het begin van hun carrière bij de Detroitse platenmaatschappij
namen ze voornamelijk jazznummers op voor een workshop van het bedrijf.
Ook fungeerden ze als achtergrondkoor bij sommige andere artiesten bij
Motown, zoals The Supremes. Toen in 1964 het beroemde songwriterstrio Holland-Dozier-Holland
een instrumentaal nummer had geschreven maar niet wist wat ze er mee
moesten doen besloten ze er een tekst bij te verzinnen en er een nummer
voor The Four Tops van te maken. Dit nummer werd het beroemde "Baby I
Need Your Loving". Het nummer haalde #11 op de Amerikaanse top 100.
Hiermee brak een succesvolle periode voor "The Tops" aan.
Na het grote succes van "Baby I Need Your Loving" werd besloten dat
The Four Tops geen jazz meer hoefden te doen. Ze behoorden nu tot de
primaire artiesten van Motown. Voortaan werden er singles voor hun
geschreven. Hun volgende twee singles waren "Without The One You Love
(Live's Not Worth While)" #43 en "Ask The Lonely" #24. Niet in staat
het succes van de eerste hit te continueren leek het erop alsof de
groep er niet in zou slagen de voorkeurspositie binnen Motown waar te
maken. Het kwam toch nog goed. De volgende single was namelijk "I Can't
Help Myself (Sugar Pie, Honey Bunch) en dit nummer leverde de groep hun
eerste #1 hit op. In navolging van deze hit kwamen andere grote hits
als "It's The Same Old Song" en "Something About You".
In 1966 schreven Brian Holland, Lamont Dozier en Eddie Holland de
tweede #1 hit voor The Four Tops, "Reach Out, I'll Be There", hun
grootste, en meest herkenbare hit. Samen met nummers als "My Girl" van The Temptations, "Baby Love" van The Supremes en "I Heard It Through The Grapevine" van Gladys Knight & The Pips en Marvin Gaye
is dit nummer nog steeds een van de meest populaire Motownnummers. Ook
na dit nummer bleven de Four Tops hits maken, zoals "Bernadette" en (de
Tim Hardin-cover) "If I Were A Carpenter".
Toen Holland-Dozier-Holland Motown verlieten, had dit gevolgen voor
het succes van The Four Tops en toen Motown in 1972 aankondigde te
vertrekken naar Los Angeles
verlieten ze het label. Ze kregen een contract bij ABC-Dunhill. Daar
ging het weer beter met The Four Tops en kregen ze top 10 hits met
"Keeper Of The Castle" en "Ain't No Woman Like The One I've Got". Na
een tijdje droogden ook bij ABC-Dunhill de hits op en ging de carrière
van de groep als een nachtkaars uit.
In de jaren '80 haalden The Four Tops wel weer een paar hit(je)s met
bijvoorbeeld "Loco In Acapulco", maar hierna namen ze bijna geen platen
meer op. In 1990 werden The Four Tops geïntroduceerd in de Rock &
Roll Hall Of Fame en in 1999 in de Vocal Hall Of Fame. Dit laatste zou
een lid echter niet meer meemaken. In 1997 overleed Lawrence Payton aan
een hartaanval. Dit was een tragisch moment voor The Four Tops. Zijn
plaats werd ingenomen door Theo Peoples. Toen in 2000 Levi Stubbs ook
niet meer in staat was om optreden wegens kanker werd Peoples de nieuwe
leadzanger en kwam Ronnie McNair in de groep om de lege plek in te
vullen. In 2005 was er opnieuw een verdrietig moment voor The Tops. Op
1 juli overleed Renaldo "Obie" Benson na lange tijd ziek te zijn. Zijn
plaats werd ingenomen door zoon van Lawrence, Roquel Payton.
.