Officiële opening in Beveren-Leie van grootste vertical farm in Europa
Op donderdag 25 februari opende Vlaams minister-president Geert Bourgeois in Beveren-Leie de grootste geautomatiseerde 'vertical farm' van Europa. Dit gebeurde in aanwezigheid van burgemeester Kurt Vanryckeghem, leden van het schepencollege, gemeenteraadsleden, partners, medewerkers en genodigden.

Urban Crops is een jong bedrijf uit Beveren-Leie, dat erin slaagt om machines te ontwikkelen die het mogelijk maken om planten voor voeding of medicinale doeleinden te kweken, zonder gebruik te maken van zonlicht en vaste grond. Er wordt onder meer gebruik gemaakt van led-verlichting. Het bedrijf is in de hele wereld actief. Via Belgocatering vertrekt op vrijdag 26 februari een container naar Vilvoorde. Bij VTM, waar elke middag meer dan 500 personen eten, zal er zes maanden proef gedraaid worden met geweekte groenten en kruiden van de verticale boerderij van Urban Crops.

"Welkom op dit event naar aanleiding van de opening van de grootste geautomatiseerde Indoor Farm (boerderij) van Europa. Deze installatie zal uitsluitend gebruikt worden voor onderzoeksdoeleinden en testen voor klanten. Deze boerderij zal niet gebruikt worden voor exploitatie", zo begon ondernemer en investeerder Frederic Bulcaen van Typhoon NV zijn welkom.

"Meer dan twee jaar geleden werd ik voorgesteld door de Vlerick Management School aan een van hun studenten om mentor te zijn voor een Entrepreneurship Bootcamp, zijnde een stage binnen één van hun management programma's waarbij studenten hun businesscase mogen uitwerken samen met een ervaren ondernemer. Bij de eerste ontmoeting begon Maarten Vandecruys onmiddelijk vol passie te praten over de enkele wereldproblemen die hij met zijn concept wou oplossen. Het feit dat 80% van de landbouwgrond in de wereld al is gebruikt, het feit dat de wereldbevolking met 30% zal stijgen tegen 2050, ook tegen 2050 wordt er voorspeld dat 70% van de wereldbevolking in steden zal wonen. Het resultaat van deze trends is dat er genoeg en gepast voedsel moet voorzien worden in de toekomst, een immense uitdaging!

Maarten was en is nog steeds overtuigd dat Urban Farming, het gaan boeren in de stad, dé oplossing is om dit probleem te overwinnen. De eerste invulling van zijn business idee was om te gaan boeren op daken in steden, Rooftop Farming. Samen hebben we zoals het hoort aan de Vlerick, vele analyses en kostberekeningen gesimuleerd maar volgens onze berekening was dit niet rendabel zonder subsidies….... Droom weg! Neen, in de weken na onze conclusies heb ik een eigenschap bij Maarten Vandecruys ontdekt die ik enkel bij de grootste ondernemers gezien heb. Vastberadenheid. Er moest en er zal een rendabele manier zijn om in steden aan landbouw te doen. Drie weken na onze ontgoocheling over het Rooftop Farming was ons concept van Indoor Farming geboren. Boeren binnen in een gebouw voornamelijk op basis van lichtrecepten die het zonlicht vervangen.

Op vandaag staan we hier voor de feestelijke opening van onze pilootinstallatie. Maar eigenlijk hebben we nog maar twee kleine stapjes gezet en hebben we nog een heel lange weg te gaan. Een eerste stap was het onder controle krijgen van het biotechnologische aspect, het laten groeien van gewassen door het klimaat na te bootsen. Vandaag zien we het resultaat van de tweede stap. We zijn erin geslaagd om onze kennis van de eerste stap om te zetten in 2 commerciële producten, een standaard machine, de groeicontainer (verkrijgbaar in 2 versies) en een op maat gemaakte installatie of misschien mogen we wel zeggen een op maat gemaakte plantengroei fabriek. Echter, zijn we er ons van bewust dat we nog vele stappen te zetten hebben willen we een belangrijke speler worden in de markt van het Urban Farming, Veritcal farming of stadslandbouw, allemaal namen die dezelfde lading dekken.

Maar om te slagen hebben we terug die eigenschap nodig die ik zo geweldig waardeer aan ons team: vastberadenheid. Vastberadenheid om kwaliteit te leveren, vastberadenheid om nieuwe gewassen te laten groeien in onze systemen, vastberadenheid om onze klanten te helpen.
We zouden hier vandaag niet staan zonder de hulp van de vele kennispartners waarmee we op heel korte tijd een fantastische samenwerking hebben opgebouwd en die allemaal dezelfde vastberadenheid getoond hebben om dit fantastische project op poten te zetten. Ons team telt misschien maar 12 vaste medewerkers, doch er hebben zeker meer dan 50 vakspecialisten een grote inbreng gehad.

Nachten, waaronder deze nacht, hebben we samen gewerkt met deze partners. Zaken uitgeprobeerd, niet gelukt, opnieuw, weer veranderen, eindelijk succes, het kan nog beter, nog iets checken, OK, voor dit concept gaan we... Bij deze een grote dank aan alle partners die ons verhaal tot op heden mee hebben geschreven.

Mensen en dan vooral uit Brussel en Antwerpen vragen ons dikwijls "waarom u vestigen in Beveren-Leie, West-Vlaanderen of all places?" Deze keuze was heel bewust. We zitten hier te midden van de West-Europese landbouwindustrie er omringd door de beste machinebouwers van de wereld. Deze unieke combinatie van factoren heeft ons al ver gebracht en zal ons blijvend een voorsprong bezorgen in deze wereldmarkt. Mijn vrienden vragen me ook soms eens: Frederic, je spreekt altijd dat je nog maar een paar stappen gezet hebt bij Urban Crops. Wat is uw uiteindelijke bedoeling met het bedrijf? Over deze vraag heb ik heel lang nagedacht. We geloven dat de Urban Farming markt een hele grote nieuwe industrie zal worden in de wereld en we willen uiteraard daar een groot stuk van inpalmen. Maar persoonlijk is voor mij de ultieme droom dat we ooit de mensen die gaan leven op de maan of de planeet Mars met onze Urban Crops installaties zullen voorzien van smaakvolle en gezonde voeding", naar Frederic Bulcaen
Om de website van Urban Crops te bezoeken klik hier.