Historisch thema
In het radioprogramma Performance on 3 van de Britse luisterzender BBC Radio 3 wordt op woensdag 20 mei — 's avonds vanaf 20:00 uur tot ongeveer tien uur onze tijd — een uitvoering gepresenteerd van de opera King Arthur van Henry Purcell (1650-1695), de muziekmeester wiens geboortejaar in 2009 wordt herdacht, al moet daar direct aan worden toegevoegd dat dit op minder spectaculaire wijze gebeurt dan dit het geval is met de twee van oorsprong Duitse componisten — Händel en Haydn — die in Londen eveneens hun muzikale sporen hebben nagelaten. Ook Mendelssohn krijgt in zijn herdenkingsjaar overigens niet die sterke aandacht.
Bovendien zal de aandacht qua concerten en opera's in Purcells land van herkomst ongetwijfeld groter zijn dan via de elektronische- en ethermedia.

De Britten waardig
De tekst voor Purcells "dramatick opera" met de complete titel King Arthur or The British Worthy is afkomstig van de Engelse dichter, toneelschrijver en literair criticus John Dryden (1631-1700). Het muziekdrama werd gerealiseerd in vijf bedrijven met een voorspel en een epiloog. De eerste uitvoering werd gegeven in Dorset Garden te Londen in 1691, in het decennium van het overlijden van zowel de componist alsook de librettist.
Pas goed twee decennia nadien werd het werk opnieuw in het repertoire opgenomen, en wel in Birmingham; Londen toonde pas in 1935 weer interesse. Interessant is het dat nog eens vijfendertig jaar daarna de opera in een bewerking van Colin Graham (geboen 1931) en Philip Ledger (geboren 1937), die het bestaande drama hebben aangevuld met muziek uit andere werken van Purcell. Dit deden zij omdat er in het oorspronkelijke werk van Purcell slechts twee rollen voor zangers waren weggelegd en de rest slechts bestond uit gesproken partijen.
De handeling is tamelijk eenvoudig: De heidense Oswald, koning van de Saksen strijdt met de christelijke Britse koning Arthur — niet te verwarren met die van de beroemde verhalen met zijn Ridders van de Tafelronde — om de liefde van de blinde koningsdochter Emmeline. Beide koningen worden vergezeld en ondersteund door zowel goede als boosaardige sylfiden, tovenaars en aardgeesten.

Radio-uitvoering
In de door BBC Radio 3 uit te zenden versie van King Arthur hoort u het ensemble Le Concert Spirituel onder leiding van Hervé Niquet (geboren 1957).
Als bijzonderheid zij nog vermeld dat binnen datzelfde programma, in aansluiting op Purcells opera, liederen van de Chileense dichter Pablo Neruda (1903-1974) zullen worden gezongen door Lorraine Hunt Lieberson.
____________
Afbeeldingen
1. De componist Henry Purcell.
2. De letterkundige John Dryden.
3. Dirigent Hervé Niquet.