Geleidelijk zijn we door de geplande wandelingen met riskante OV-verbindingen heen, al zullen oudere mensen me nu de raad geven om hout vast te houden. En zoals de grap het wil, grijp ik nu dus naar mijn hoofd. De wandeling van vandaag vertrekt uit een oase voor treinliefhebbers, namelijk vlak bij het oude station van Sart-lez-Spa, aan de vroegere spoorlijn 44 Pepinster - Spa - Trois-Ponts, lijn waarvan het mooiste deel al eind de jaren 1950 geamputeerd is. We gebruiken een gidsje dat ondertussen al bijna dertig jaar oud is, maar de gevolgde wandeling, 12 Vieilles Fagnes - Hatrai - Roqué, heeft goed standgehouden. Het is een pretentieloze wandeling zonder meer, door aangename stukjes bos, die op een bepaald moment de bedding van lijn 44 kruist. De TWQ bedraagt 40 %, maar alle gevolgde wegen zijn verkeersarm. Ze is nog geen 7 kilometer lang, en dat was de reden waarom het mapje met de gegevens over deze wandeling zo vaak in de rugzak zat, telkens als we in de buurt van Verviers of Eupen kwamen. Als het echt misliep, konden we nog altijd terugvallen op dit tussendoortje.

De verplaatsing:

Halle - Brussel-Zuid 3106 8:19 8:30 stipt (384)

Brussel-Zuid - Verviers-Central 507 8:58 10:23 +21 (1841 - 11828, op Oostende)

Verviers - Sart-lez-Spa [395] 11:40 12:08 stipt (ab7531-01, Van Hool A600, Lim-Collard-Lambert)

Sart-lez-Spa - Verviers [294] 13:49 14:19 +6 (ab7551-10, Mercedes Integro II, Autobus F. Gohy & Cie)

Verviers-Central - Brussel-Noord 537 14:37 15:54 +12 (1829 - 11809, op Oostende)

Brussel-Noord - Halle 3686 16:17 16:37 +2 (706)

Foto's van de wandeling vind je hier.

Het oude station van Sart-lez-Spa is nu een vakantiehuis voor 22 personen geworden. Hier ontbreekt alleen nog een terrasje voor dorstige wandelaars. In de buurt dronk ik trouwens zo een dertig jaar geleden een Guinness, in een prachtig ouderwets glas, met nog een echte harp erop. Onnodig te zeggen dat het café al lang gesloten is. Wat zou er met dat glas gebeurd zijn?

Ongetwijfeld het mooiste wegje van de wandeling. Gelukkig zonder klank, want de autoweg ligt dichter dan aangenaam.

De commentaar:

Het zou echt genieten moeten worden, van deze overgangsperiode tussen vakantie en draaikolk van bedrijvigheid, maar je kunt in een oogopslag zien, dat het toch niet allemaal even vlot ging.

Tussen Halle en Brussel-Zuid viel het nog mee. We kunnen zelfs mee met de 3106, alhoewel we eigenlijk de 7515 gepland hadden.

En ook over de 507 moeten we ons in eerste instantie geen zorgen maken. We vertrekken met 3 minuten vertraging uit Brussel-Zuid, maar vlak voor Brussel-Centraal staan we stil. Dat gebeurt wel vaker: meestal resulteert dat in een minuut of 2 extra vertraging, maar deze keer staan we wel erg lang stil. Zelfs de TBG vindt het nodig om ons op de hoogte te brengen van het probleem: we worden gehinderd door een voorafgaande trein. Dat zal achteraf de IC uit Moeskroen blijken te zijn. Het bilan is wel zwaar: 16 minuten vertraging bij vertrek uit Brussel-Centraal. Maar daar blijft het niet bij. Zoals wel vaker neemt de vertraging eerder toe dan af: Leuven en Liège-Guillemins +23, Verviers-Central +21. Dat is net genoeg om onze aansluiting te missen. Aribus heeft het sein op groen gezet voor de door ons geplande bus van lijn 294. Ik vraag voor alle zekerheid toch nog aan een chauffeur van een bus van lijn 395 of de 294 vertrokken is: ja, meneer, één minuut geleden. Dat is brute pech, maar de logische consequentie van het Aribussysteem dat uiteraard blindelings ergens de grens moet leggen.

Hoe we dan wel aan die vertraging gekomen zijn? Uiteraard is er het probleem in de NZV. Verder geraken we met veel moeite van lijn 36N naar lijn 36 in Diegem (voor de kenners: nee, dit is geen vergissing) - in Leuven komen we aan op spoor 5, en moeten we een Thalys voorrang geven - ook net buiten Leuven staan we nog even volledig stil. Een trein op de sukkel, kom.

Neem daar ook nog een groep Japanners bij, met genoeg bagage om een kerncentrale in Fukushima te vullen. Het duurt al een hele tijd voor ze allemaal ingestapt zijn in Brussel-Centraal, maar ook het uitstappen in Liège-Guillemins neemt veel tijd in beslag. Ze hebben zich blijkbaar verdeeld over de drie eersteklasrijtuigen, met de bagage op de platforms, en telkens één of meer waakhonden in de buurt. Je kunt ze niet vertrouwen, die westerlingen. (Zou ik ook niet doen…)

Er worden wel meer gekke studies gedaan door onze universiteiten en andere onderzoeksbureaus. Waarom niet dit? Wat is de invloed van treinvertragingen op de omzet van stationsbuffetten zoals ze er in Verviers nog altijd een hebben. Wij drinken er alvast een koffie, en ik heb de indruk dat we niet de enigen zijn die hier opgehouden worden door de vertraging van onze IC. Maar koffie is natuurlijk altijd een bakje troost…

De bus van lijn 395 staat niet minder dan een vol uur klaar, met chauffeur. Maar zoals wel meer verdwijnt die laatste, om dan weer op te dagen net voor het vertrek. Toch is het een joviale kerel, die zijn klanten groet bij in- en uitstappen. Onderweg pikt hij zelfs een liftster op. Zoals het liftsters past, staat ze niet bij een bushalte, en betaalt ze evenmin. Ik vraag me af of hij ook voor een oude, nurkse vent dezelfde service zou geboden hebben.

Het is een mooie wandeling, maar met weinig punten waar je onderweg even wil stilstaan. We slaan de middagpauze over, en zo halen we toch nog de voorziene bus. Meegenomen is dat we op die manier ook de buien ontlopen die voorspeld waren voor later op de dag.

Aan de bushalte Sart-lez-Spa hangt nog een dienstregeling uit 2006. De decalage met de huidige bedraagt niet meer dan twee minuten; hoe is het toch mogelijk dat men er maar niet in slaagt om overal correcte dienstregelingen uit te hangen? Tenslotte kan het op die 2 minuten aankomen. De bus is dan weer een bijzonder knappe Mercedes Integro II: het contrast met gewone lijnbussen is enorm. Feitelijk zit je hier beter en gezelliger dan in veel treinen. Maar die evolueren nu eenmaal razendsnel naar een landelijke metro…

Natuurlijk rijden ook bussen niet altijd stipt. Het overkomt ons niet zo vaak, maar in Verviers is het behoorlijk druk. We komen uiteindelijk toch met 6 minuten vertraging aan het Centraal station aan, en dat gebeurt zelden. Het verkleint alleen de wachttijd op de trein naar het binnenland.

Als we Liège-Guillemins stipt verlaten, lijkt niets een zorgeloze rit in de weg te staan. Zelfs in Leuven is alles nog kits, maar dan begint de miserie. Opnieuw is het een Thalys die roet in het eten komt strooien - volgens de mededeling van de TBG dan toch. Vanaf Kortenberg lijken we wel achter een stoptrein te zitten. We rijden een tijdje parallel met stel FBMZ M31 - wat doet dat hier? - en eigenaardig genoeg: gewoonlijk gaat het van lijn 36N naar 36 in Zaventem, nu gebeurt net het omgekeerde. Zo kom je uiteindelijk aan 21 minuten vertraging bij aankomst in Brussel-Noord: vertraging maken gaat sneller dan vertraging inlopen.

Tussendoor wordt de reizigers ook nog meegedeeld dat er achteraan nog 300 zitplaatsen vrij zijn, en dat ze de doorgang in de rijtuigen vooraan niet mogen belemmeren. Dat is meteen het sein tot een al bij al beperkte volksverhuizing.

Voor ons betekent de vertraging concreet dat we onze aansluiting met de CR naar Braine-le-Comte kunnen vergeten. Maar de CR naar Geraardsbergen is niet eens zo een slecht alternatief: dan kunnen we tenminste al die vervelende stops tussen Brussel en Halle overslaan. CR1587 bestaat uit 4 klassieke motorstellen, en dat is zeker niet overdreven, nu het normale leven stilaan weer op gang komt. De bezetting in onze eersteklasafdeling is 19/20, en ik heb niet de indruk dat hier veel frauderende passagiers tussen zitten. Het is een hele klus om de rugzak uit het rek te halen, zonder dat een medereiziger in de klappen deelt. Maar ik kan de angstig kijkende man naast me geruststellen: het is gelukt. We zijn maar 8 minuten later dan voorzien in Halle, ondanks de desastreuze cijfers die in mijn gegevensbank terecht zullen komen. Hopelijk is dit geen voorafspiegeling van wat ons volgende week weer te wachten staat, wanneer alle treinen weer gewoon zullen rijden, ook die met het zwarte driehoekje.

Voor het station van Verviers-Central is er op busgebied altijd wel iets te beleven:

ab7531-15 komt aan op lijn 395, helemaal uit Reuland. Dat is een buslijn die tot de verbeelding spreekt.

Een duootje van ab7631-54 en ab7611-39.

En dat zal onze bus worden, met een joviale chauffeur die iedereen groet bij in- en uitstappen. Reizen per bus is hier net wat anders dan in de rest van het land.

Nog even deze bijzonderheid: de NMBS werkt de hele maand augustus aan lijn 44 tussen Pepinster en Spa. De werken zijn van die omvattende aard dat treinverkeer op deze enkelsporige lijn onmogelijk was. Bussen, zoals deze, nemen de taak van de treinen over. Het argument: de lijn is voornamelijk een scholierenlijn, en dus is dit geen probleem. En de toeristen? Die tellen alleen mee als ze naar de Belgische kust reizen…