We zijn zonder enige twijfel winter- en sneeuwliefhebbers, maar stappen in 20 cm sneeuw en meer is niet altijd even makkelijk, en dus was het al van half november geleden dat we de stapschoenen nog eens aangetrokken hadden voor een uitstap die we louter voor de ontspanning deden en niet om te foerageren in de stad die nog net binnen voetbereik ligt. Het is een mooie wederinstapwandeling geworden, van bijna 11 km lang, in een tamelijk vlakke streek, die de wandelaar toch wel wat te bieden heeft. Sombeke is een flink uit de kluiten gewassen gehucht van Waasmunster (met kerkje, dries, en voor de special effects een kerststal met lelijke poppen, maar mooie, levende schapen). Die schapen werden getrakteerd op hemels hooi, net toen we op de bus zaten te wachten: de verzorger ging daarna zichzelf verzorgen in café De Moezen, een aangenaam dorpscafé, waar we voor en na de wandeling een lekkere koffie dronken, en voor dat dubbele bezoek beloond werden met een eindejaarsattentie: daar kunnen ze in Halle nog iets van leren…

De TWQ van de wandeling ligt vrij hoog met 55 %, maar het aandeel verharde spoorbeddingen en dijken is ook redelijk hoog. Dat is niet precies wat ik een trage weg noem. Toch is zo'n tocht die deels langs de Durme loopt, de moeite waard: de Durme is een rivier met karakter, zoveel is duidelijk en bij laagtij is hij nog aantrekkelijker.Oh ja, we vonden de beschrijving van de wandeling in het tijdschrift van Vakantiegenoegens, uit 1996.

Een deel van de wandeling loopt ook over de bedding van de vroegere lijn 56 Dendermonde - Sint-Niklaas. Sombeke had zelfs zijn eigen halte. Op de onvolprezen website van Paul Kevers vind je er alles over: http://users.telenet.be/pk/lijnen.htm#56. Het moet een van de grootste miskleunen uit de geschiedenis van ons openbaar vervoer zijn, dat men deze lijn in 1957 sloot voor het reizigersverkeer. Vandaag ontbreken stukken bedding, zodat een terugkeer van wat ongetwijfeld een interessante inter-stedelijke verbinding zou zijn, zo goed als onmogelijk geworden is.

De verbinding:

Halle - Brussel-Zuid 3708 9:46 9:56 stipt (562)

Brussel-Zuid - Dendermonde 2308 10:21 10:53 stipt (364)

Dendermonde - Zombeke belbus 290 ab 2029-28

Zombeke - Dendermonde belbus 290 ab 2029-28

Dendermonde - Halle 1588 16:35 17:37 stipt (770)

De commentaar:

De eersteklasafdeling van IR 3708 is voor meer dan de helft gevuld: stilaan merk je wel dat opnieuw meer reizigers in eerste klas willen reizen. Het is nu aan de NMBS om haar eigen eerste klasse op te waarderen. Wij volgen voor het eerst de nieuwe reisweg van deze IR: tot Y Ruisbroek over lijn 96 en dan over lijn 96 N naar Brussel-Zuid. De rit verloopt vlot. We komen zelfs nog een minuutje te vroeg aan in Brussel-Zuid.

IC 2308 rijdt met 2 breaks: ik heb de indruk dat de verwarming in het eerste rijtuig van het eerste stel defect is, want daar zitten nauwelijks mensen, terwijl het middenrijtuig en ook het deel met eerste klasse behoorlijk vol zit. Dus gaan we in het tweede stel zitten, waar het aangenaam warm is, en waar de laatste medereiziger in Brussel-Noord uitstapt. Ook deze rit verloopt probleemloos; het is volop genieten van de sneeuwresten die vooral op de kale akkers nog prominent aanwezig zijn.

We hebben ervoor geopteerd om de belbus Hamme in Dendermonde te nemen; Zele had ook gekund, maar nu de IC overdag niet meer doorrijdt naar Sint-Niklaas, kunnen we de belbus net zo goed naar Dendermonde laten komen. Het wordt een aangename multiculturele rit: dat integratie mogelijk is, bewijst een vriendelijke chauffeur van Marokkaanse afkomst, met wie we een aangenaam gesprek hebben over wandelen in het winterweer, BHV en het belang van tweetaligheid in België. We pikken ook nog een Turkse dame op die naar Hamme moet en die met lede ogen ziet hoe de chauffeur strikt het reglement toepast en haar voorbij haar bestemming naar een officiële halte brengt. Maar goed ook, want 's avonds moet ze sowieso terug en dus kan ze maar beter weten waar de halte ligt waar de belbus haar komt oppikken. Voor ons betekent het ommetje dat we ook nog even langs het vroegere station van Hamme rijden.

's Avonds keren we met dezelfde bus maar met een andere chauffeur terug naar Dendermonde. Net als ik op het punt sta om de belbuscentrale op te bellen - de bus heeft dan al meer dan 10 minuten vertraging - duikt de bus in de verte op. Acht minuten later dan voorzien dropt de belbus ons aan het Dendermondse station.

Daar staan 3 gerenoveerde stelletjes als CR 1588 klaar om ons in één ruk naar Halle te brengen. Dat de trein als stoptrein rijdt tussen Dendermonde en Brussel-Noord nemen we er graag bij: er gaat niets boven een overstapvrije verbinding. Laat de NMBS dus maar veel van die lange verbindingen uitdokteren, de reizigers varen er wel bij; sommigen beweren wel eens dat deze verbindingen een nefaste invloed hebben op de stiptheid, maar dat is quatsch. De echte oorzaken voor het stiptheidsprobleem liggen ongetwijfeld elders. Vandaag is er van dat gebrek aan stiptheid trouwens weinig te merken: we arriveren zelfs nog een minuut te vroeg in onze thuishaven. We hebben dezelfde reisweg gevolgd van vanochtend: eerst lijn 96N op en vanaf Ruisbroek over lijn 96.  Zelfs op deze rustige dag is duidelijk dat 3 stellen nauwelijks volstaan om het verminderde aantal reizigers op te vangen. Volgende week duiken de hogeschoolstudenten opnieuw op, en dan zal deze trein onvermijdelijk te kort blijken te zijn. Maar deze bedenking raakt wat op de achtergrond, nu vandaag gebleken is dat stipte treinen echt nog tot de mogelijkheden behoren. We komen met een tevreden gevoel thuis; de eerste wandeling van 2011 zit er op.