Wat er gebeurt met een hersendood lichaam

Het verhaal van de Amerikaanse Jahi McMath, het 13-jarige meisje dat hersendood werd verklaard na ernstige complicaties tijdens het verwijderen van de amandelen, is u wellicht niet ontgaan. Ondanks het feit dat artsen (en rechters) geoordeeld hebben dat er geen hoop meer is, blijven de ouders zich vastklampen aan hun kind. Het verhaal wakkert het debat rond de problematiek van hersendode patiënten weer stevig aan. Experten leggen uit wat er gebeurt met een lichaam wanneer alle hersenactiviteit verdwijnt.

Dokters verklaren een patiënt hersendood wanneer er geen neurologische activiteit meer de bespeuren valt in het brein of de hersenstam. Dit wil zeggen dat alle elektrische impulsen tussen hersencellen verdwenen zijn. Om de diagnose te stellen, worden een aantal testen uitgevoerd. Een voorbeeld hiervan is kijken of de patiënt in staat is zelfstandig te ademen, aangezien dit een primitieve reflex is die uitgevoerd wordt door de hersenstam.

Nadat iemand hersendood wordt verklaard, kan het intrinsieke, elektrische systeem in het hart nog voor korte tijd zelfstandig blijven werken. Hierdoor pompt het levensbelangrijke orgaan zonder assistentie van machines nog gemiddeld iets minder dan een uur bloed en zuurstof door het lichaam. Wanneer alleen een beademingsapparaat zou worden ingeschakeld, kunnen bepaalde biologische processen, waaronder de nieren en de maag, nog ongeveer een week blijven functioneren. Dit wil volgens experten echter niet zeggen dat de persoon in kwestie nog leeft. "Wanneer je hersendood bent, ben je dood. Machines doen niet meer dan enkele systemen actief houden", klinkt het.

Zonder de hersenen valt de productie van belangrijke hormonen die onze biologische processen ondersteunen weg. Ook een normale bloeddruk, eveneens fundamenteel voor een functionerend lichaam, kan bij hersendode patiënten zelden tot nooit onderhouden worden zonder medicatie. Het controleren van een stabiele lichaamstemperatuur valt evenees weg. Heel wat artsen zullen ondersteuning in de vorm van machines, hormonen en baxters dan ook slechts enkele dagen toepassen, veelal om de familie de kans te geven om afscheid te nemen of in het geval van orgaandonatie. (br.hln)