Ze waren op 30 december in een Boeing 737 onderweg van Des Moines naar Denver. Op een hoogte van negen kilometer klonk uit de intercom eerst de vraag of er een dokter of verpleegster aan boord was.

Linda Alweiss uit Californië, die op de terugweg was van een kerstvakantie met haar echtgenoot en 16-jarige dochter, reageerde meteen. Ze snelde naar de cockpit, waar de piloot voorover gebogen in zijn stoel hing. "Hij was nauwelijks aanspreekbaar en had een onregelmatige hartslag, vermoedelijk als gevolg van een hartaanval", verklaarde de vrouw tegenover de Amerikaanse nieuwszender KTLA.

Met de hulp van een tweede verpleegkundige én een passagier wist Allweiss de piloot uit zijn stoel te krijgen en te verplaatsen naar het vliegtuigkeukentje. Daar diende de Californische de piloot enkele schokken toe met een boorddefibrillator.

Intussen had de co-pilote in de cockpit het roer overgenomen. Veiligheidshalve lanceerde de hoofdsteward via de intercom een oproep voor iemand met vliegervaring. Een verzoek dat zowel de passagiers als Allweiss de schrik om het hart deed slaan.

De Californische verpleegkundige draaide zich onmiddellijk om naar de co-piloot. "Je weet toch hopelijk hoe je moet landen", vroeg ik lichtelijk ongerust. Tot haar grote opluchting antwoordde de pilote bevestigend. "Voor mij een zorg minder, waardoor ik me volledig kon concentreren op de toestand van de piloot."

De co-pilote wist het toestel veilig aan de grond te zetten op het vliegveld van Omaha. Hulpverleners stonden er klaar om zich te ontfermen over de piloot. Hij werd overgebracht naar het ziekenhuis. 

Allweiss kreeg applaus en felicitaties van haar medepassagiers. "Ze deed zonder aarzelen wat ze moest doen, en dat met de persoon die normaal het toestel veilig op de grond moest krijgen. Een knap staaltje, zeker op zo'n hoogte", verklaarde haar echtgenoot na afloop. United Airlines reageerde voorlopig nog niet. (br.hln)