Vlaamse ontdekker van ebola Peter Piot: "Ik vrees voor een onvoorstelbare catastrofe"

Leuvenaar Peter Piot was in 1976 mede-ontdekker van het ebolavirus in Zaïre. Bijna 40 jaar later vreest hij voor "een onvoorstelbare catastrofe". Dat zegt de arts in een interview met Der Spiegel.

Piot zegt dat hij de huidige uitbraak van ebola nooit had verwacht. "Ik dacht dat ebola, in vergelijking met aids of malaria, niet zo'n groot probleem zou vormen omdat de uitbraken altijd kort en plaatselijk waren. Maar in juni werd het mij duidelijk dat het dit keer helemaal anders was. Hoewel Vlamingen doorgaans niet zo emotioneel zijn, werd ik toen ongerust."

"Perfecte storm"
De gerenommeerde arts wijt de huidige problemen aan verschillende factoren. "Het is wat we de 'perfecte storm' noemen: elke individuele omstandigheid is wat erger dan anders en zij klitten vervolgens samen tot een ramp. Sommige betrokken landen kwamen net uit verschrikkelijke burgeroorlogen, vele artsen waren gevlucht en het gezondheidssysteem stuikte in elkaar. In heel Liberia, bijvoorbeeld, waren er in 2010 amper 51 dokters en velen van hen zijn inmiddels zelf overleden aan ebola."

Verder speelt ook mee dat de grensregio tussen Guinea, Sierra Leone en Liberia erg dichtbevolkt is. Het is daar moeilijker na te gaan met wie besmette mensen in contact kwamen. De doden moeten er begraven worden op de plaats van geboorte en dat brengt een constant en gevaarlijk lijkenstransport met zich mee. Dat het virus voor het eerst grote steden als Monrovia en Freetown heeft bereikt, is ook slecht nieuws. Dat belemmert het indijken van de verspreiding. "Daarom ben ik zo bang voor Nigeria, met enorme steden als Lagos en Port Harcourt. Als het ebolavirus zich daar verspreidt, zou dat een onvoorstelbare catastrofe zijn."

"Niet zomaar een epidemie"
"Het zou voor iedereen nu duidelijk moeten zijn: dit is niet langer zomaar een epidemie. Dit is een menselijke catastrofe. We hebben niet alleen medisch personeel nodig, maar ook logistieke experten, trucks, jeeps en voedsel. Zo'n epidemie kan een hele regio destabiliseren. Ik kan alleen maar hopen dat we het onder controle krijgen. Ik had echt nooit gedacht dat het zo erg zou worden", concludeert hij in The Guardian.

Piot is in de eerste plaats erg verontrust over de situatie in West-Afrika, waar vele Indiërs werken. Eén besmetting zou volgens de dokter voldoende kunnen zijn voor veel ergere gevolgen, omdat het medische personeel van publieke ziekenhuizen in India vaak geen beschermende handschoenen dragen. Voor onze regio is hij optimistischer. "Zieken uit Afrika die bij ons willen behandeld worden, kunnen een paar mensen besmetten die dan eventueel zouden sterven. Maar een uitbraak in Europa of Noord-Amerika zou snel onder controle zijn." (br.hln)