Heeft NASA het bewijs van leven op Mars gevonden?

De wetenschap heeft zopas een belangrijke stap gezet in de zoektocht naar leven op andere planeten. Ruimterobot Curiosity, eigendom van NASA, heeft een piek in de uitstoot van methaan op Mars gemeten, wat wijst op de aanwezigheid van levende organismen. Ook werd voor het eerst definitief bewijs van organische moleculen gevonden.

Dat er op Mars een kleine hoeveelheid methaan aanwezig is, was al bekend. Het ging echter over zo'n kleine gehaltes dat dat niet echt als een aanwijzing voor leven werd beschouwd. De wetenschappers van NASA die zich met Curiosity bezighouden meldden vandaag echter dat de dure robot - goed voor zo'n 2,5 miljard dollar - een piek kon opmeten.

De wetenschappers hebben geen enkel idee waar het methaan vandaan komt, maar het zou wel eens kunnen wijzen op het bestaan van levende organismen op de rode planeet. De meest logische verklaring voor de aanwezigheid van methaan is immers dat het werd aangemaakt door bacteriën.

Olievelden of koeien
Op onze planeet komt CH4 in de natuur voor in samenhang met aardolie. Het wordt ook aangemaakt door bacteriën in de voormagen van runderen. Het idee dat er olievelden of koeien op Mars voorkomen, lijkt evenwel vergezocht.

De wetenschappers baseren zich voor hun vaststelling dat methaan op regelmatige basis op de Rode Planeet wordt uitgestoten, op meer dan twintig maanden van informatieverwerking. Curiosity stelde het methaan vast in de krater van Gale, waar de jeep in augustus 2012 plaats vatte.

De NASA meldde ook dat Curiosity verschillende Martiaanse chemicaliën heeft ontdekt in het poeder dat de robot uitboorde uit de Cumberland-rots. Het gaat om de eerste definitieve ontdekking van organische elementen in het Marsoppervlak. Het is wel niet duidelijk of die organismen zich op Mars zelf hebben gevormd of er gekomen zijn door een meteorietinslag.

Organische moleculen zijn geen bewijs van leven op Mars. Maar ze zijn op aarde wel de bouwstenen van alle leven en hun aanwezigheid wordt dan ook algemeen beschouwd als een absolute voorwaarde voor leven op Mars. (br.hln)