Mysterie rond bloedwaterval op Antarctica ontrafeld

In de McMurdo Dry Valleys op Antarctica is een bloederige stroom te zien die wetenschappers tot voor kort voor een raadsel stelde. Lang werd gedacht dat algen de lugubere waterval kleurden, maar niets is minder waar.
"Ik bestudeer de bloedwaterval al lang en het is altijd een mysterie geweest", stelt Jill Mikucki, die samen met haar team van de universiteit van Tennessee wist te achterhalen hoe de felrode stroom ontstaat.

Met dank aan een elektromagnetische sensor die bevestigd werd aan een helikopter, konden ze de temperatuur en het vochtgehalte van de vallei onderzoeken. Zo ontdekten ze de oorsprong van de 'Blood Falls': extreem koud en zout grondwater dat omliggende meren verbindt in een grootschalig ondergonds netwerk. Het bevat zeer waarschijnlijk microbieel leven dat bestand is tegen extreme omstandigheden. De rode tint zelf ontstaat door ijzeroxide.

Voor Mikucki is dit echter nog maar het topje van de ijsberg. "De bloedwatervallen zijn eigenlijk niet meer dan een kleine uitschieter in een veel spannender geheel", klinkt het. Haar onderzoek blijkt namelijk ontzettend relevant te zijn voor de verkenning van planeten als Mars, waar recent ook sporen van een waternetwerk werden gevonden.

"Als we leven op een andere planeet gaan vinden, zal dat zeer waarschijnlijk hard lijken op wat we tegenkomen op Antarctica. De ondergrond is zeer aantrekkelijk als je denkt aan buitenaards leven. Het is misschien koud en donker, maar het beschermt tegen de barre omstandigheden aan de oppervlakte", luidt de analyse. (br.hln)