Amerikaanse wetenschappers bestudeerden een groep 38-jarigen en stelden vast dat hun biologische leeftijd varieerde tussen 28 en 61 jaar. De onderzoekers legden 18 maatstaven vast om te bepalen hoe snel een persoon veroudert. Daarvoor werden nier, lever en longen getest, naast het immunsysteem, de spijsvertering, graad van cholesterol en de gezondheid van het hart. De studie van deze zogenaamde biomarkers werd uitgevoerd op 871 deelnemers aan de Dunedin Studie, die de gezondheid documenteerde van ongeveer duizend Nieuw-Zeelanders die tussen 1972 en 1973 werden geboren. De 18 biomakers werden gemeten toen de deelnemers 26, 32 en 38 jaar waren.

De meeste deelnemers hadden een biologische leeftijd die overeenkwam met hun werkelijke leeftijd, sommigen bleken drie keer zo snel te verouderen en nog anderen waren in die periode van acht jaar niets verouderd.

Mensen die snel verouderen zien er volgens de onderzoekers niet alleen ouder uit, ze zijn ook fysiek tot minder in staat en vertoonden een veroudering van de hersenen en een achteruitgang in kennisprocessen. Ze voelden zich ook minder gezond. Het verouderingsproces is slechts voor 20 procent genetisch bepaald, zo toonde onderzoek van tweelingen aan. "Dat geeft ons de hoop dat we met medicatie het verouderingsproces kunnen vertragen en zo mensen meer gezonde en actieve jaren kunnen verschaffen", zegt professor Terrie Moffitt van de Duke universiteit in North Carolina die de studie leidde. (br.hln)