Onderzoekers deden een experiment in lagere en middelbare scholen in de VS. Op zes verschillende dagen namen ze de borden onder de loep die de leerlingen na een maaltijd hadden teruggebracht. Ze gingen ze na of er een verband was tussen de lengte van de lunchtijd en de keuze die de scholieren hadden gemaakt uit de aangeboden producten.

Wat bleek? Bij wie minder dan 20 minuten kon gaan zitten in de cafetaria, was de kans aanzienlijk kleiner dat fruit gekozen werd dan bij wie minstens 25 minuten de tijd kreeg: 44 procent tegenover 57 procent. Ze aten ook minder groenten, minder van hun voorgerecht en dronken minder melk.

Bijna 30 miljoen Amerikaanse scholieren krijgen gratis of goedkope maaltijden op school. In een land waar 17 procent van de kinderen en tieners aan obesitas lijdt, is dat belangrijk. Obesitas komt vaker voor bij kinderen uit armere gezinnen en die ongelijkheid neemt almaar toe.

"Dit onderzoek suggereert dat het kan helpen als je studenten voldoende tijd geeft om hun maaltijd op te eten", zegt onderzoeker Juliana Cohen van de Harvard T. H. Chan School of Public Health.

Cohen raadt lunchpauzes van minstens 25 minuten aan. Maar niet alleen de lengte van de lunchpauze speelt een rol, ook de tijd die kinderen nodig hebben om naar de cafetaria te gaan en daar hun beurt af te wachten. In het onderzoek bleken sommige kinderen amper tien minuten over te hebben om te eten.

De studie, die de Harvard T. H. Chan School of Public Health uitvoerde in samenwerking met de van organisatie Project Bread, verscheen in het Journal of the Academy of Nutrition and Dietetics. (br.hln)