Nieuwe leeuwenpopulatie ontdekt in Ethiopië

Wanneer de verspreidingskaart van de leeuwenpopulaties hertekend wordt, is dat doorgaans omdat er een troep verdwenen is. Deze keer hebben onderzoekers van de universiteit van Oxford er eentje toegevoegd. De nieuwe populatie werd ontdekt in de savanne van het nationaal park Alatash in Ethiopië.

Het park, in een afgelegen deel van Noordwest-Ethiopië, werd al langer beschouwd als een mogelijke habitat voor leeuwen. Omdat het zelden door mensen bezocht wordt, wist echter niemand of er echt leeuwen leefden. Tijdens een expeditie hebben wetenschappers nu ontdekt dat er wel degelijk een populatie is.

In een poging om de leeuwen te spotten, zetten de onderzoekers cameravallen op in een droge rivierbedding. Terwijl ze daarmee bezig waren, zagen ze al pootafdrukken die wezen op de aanwezigheid van leeuwen. Toen was het enkel nog een kwestie om ze op beeld vast te leggen. Dat gebeurde tijdens de tweede nacht.

Alatash grenst aan het veel grotere nationaal park Dinder in Soedan. Volgens Hans Bauer van de universiteit van Oxford, die de expeditie leidde, is het waarschijnlijk dat ook daar leeuwen leven. Hij schat de totale populatie in beide parken samen op 100 tot 200 leeuwen.

In Afrika leven nog ongeveer 20.000 leeuwen in het wild. In West- en Centraal-Afrika zijn de populaties razendsnel aan het slinken. Bauer denkt dat de dieren in Alatesh in mindere mate bedreigd zijn dan veel andere populaties. Het feit dat Alatash recent een nationaal park geworden is, is volgens hem alvast een grote sprong in de goede richting. (br.hln)