In het kader van haar doctoraatsverhandeling heeft Esmée Bijnens (Universiteit Hasselt/Universiteit Maastricht) gezocht naar het verband tussen de omgevingsfactoren waarin zwangere vrouwen leven en de gezondheid van hun pasgeborenen. Het onderzoek is gebaseerd op gegevens uit het Oost-Vlaamse meerlingenregister. "Tweelingenonderzoek maakt het mogelijk om het relatieve belang van genen en omgeving te onderscheiden, " aldus dr. Esmée Bijnens.

Uit het onderzoek bij 4.760 tweelingen blijkt dat luchtvervuiling wel degelijk een risicofactor vormt. "Hoe meer blootstelling aan luchtvervuiling tijdens de zwangerschap, hoe groter de kans bij tweelingen om, in verhouding tot de zwangerschapsduur, te licht geboren te worden, " zegt de onderzoekster. "Zo stellen we vast dat bij een stijging in luchtvervuiling van 10 microgram per kubieke meter, er 34 pct méér kinderen zijn die te licht geboren worden."

Indien de luchtvervuiling in de toekomst zou dalen tot onder de limiet van de Wereldgezondheidsorganisatie (20 microgram per kubieke meter), dan zou het risico om te licht geboren te worden met 40 pct kunnen dalen (bij tweelingen geboren tussen week 32 en 36 van de zwangerschap)."

De onderzoekers gingen ook het effect na van blootstelling aan verkeersvervuiling. "Daaruit blijkt dat er een samenhang is tussen nabijheid van verkeer rondom de woning en kortere telomeren in de placenta, wat wijst op een sneller verouderingsproces", stelt Esmée Bijnens. 

De conclusie is duidelijk. "De resultaten van het onderzoek tonen aan dat een goede luchtkwaliteit én urbane planning - met aandacht voor groen - een gunstig effect hebben op de gezondheid van pasgeborenen", besluit prof. dr. Tim Nawrot (UHasselt), promotor van het doctoraatsonderzoek. (br.hln)