Scheepswrak is legendarische Esmeralda van Vasco da Gama

De Esmeralda, het legendarische schip van de Portugese ontdekkingsreiziger Vasco da Gama (1469-1524) is terecht. Het scheepswrak was in 1998 al ontdekt voor de kust van het sultanaat Oman.  De onderzoekers zijn nu pas zeker genoeg om het scheepswrak te identificeren als de Esmeralda, die in 1503 verging tijdens een storm. Onderwaterarcheoloog David Mearns, die de vondst in 1998 deed, spreekt in het vakblad The International Journal of Nautical Archaeology van een onwaarschijnlijke ontdekking.

Mearns en zijn bedrijf Blue Water Recoveries kunnen het nieuws nu echt staven met de vondst van twee van de 2.800 aangetroffen objecten in het wrak. Het gaat om een scheepsbel uit 1498, de oudste scheepbel ooit gevonden, en een 'indio', een erg uitzonderlijke zilveren munt , waar vandaag nog maar één ander exemplaar bestaat. Die leggen een rechtstreeks verband met Portugal.  Het wrak is daardoor het oudste schip dat getuigt van Europese ontdekkingsreizen.

Portugese ontdekkingsreizigers domineerden toen het Indische subcontinent en controleerden de specerijenhandel.  In 1502 stuurde Portugal voor de tweede keer een vloot naar de Indische Oceaan om er de Portugese controle over de specerijenhandel te verwerven. Het kwam daarbij tot hevige gevechten, niet enkel met Indische vorsten, maar ook met moslimhandelaren die tot dan toe een monopolie over de specerijenroute hadden en de Portugezen liever niet zagen komen.

Nadat Da Gama opnieuw vertrokken was, liet hij een aantal schepen achter om de Portugese belangen te vrijwaren. Die hielden zich echter liever bezig met piraterij en plundertochten op het Arabische Schiereiland.

Tijdens een van die missies gingen twee schepen, de Esmeralda en de São Pedro, verloren, beide onder commando van een oom van Da Gama. De Esmeralda zonk in mei 1503 tijdens een heftige storm bij het eiland al-Hallaniyah. Iedereen aan boord kwam om.

"Het historische en archeologische belang hiervan kan enorm zijn", melden Blue Water Recoveries en het ministerie voor Erfenissen en Cultuur van Oman in een persbericht. (br.hln)