Bokslegende Muhammad Ali of Cassius Clay(74) overleden

Bokslegende Muhammad Ali, die zichzelf "the greatest" noemde, is gisteren op 74-jarige leeftijd overleden in een ziekenhuis in het Amerikaanse Phoenix. Dat meldt Bob Gunnell, een woordvoerder van zijn familie aan NBC News.

"Na een 32 jaren durende strijd tegen Parkinson is Muhammad Ali op 74-jarige leeftijd overleden", meldde Gunnell. Ali lag al een aantal dagen in het ziekenhuis met ademhalingsproblemen, en eerder op de dag had een bron dicht bij de familie al aangegeven dat hij er "heel erg" aan toe was.

Ali leed al meer dan dertig jaar aan de ziekte van Parkinson, waardoor hij langzaam zowel zijn fysieke behendigheid als zijn verbale flair verloor. De ademhalingsproblemen waarmee hij kampte, werden verder gecompliceerd door Parkinson. Gunnell meldde donderdag nog dat Ali "maar een korte tijd" in het ziekenhuis zou moeten blijven en dat zijn toestand stabiel was.

De bokser wordt begraven in Louisville, Kentucky, waar hij geboren werd.

The Greatest

Ali werd op 17 januari 1942 geboren als Cassius Marcellus Clay, en brak door toen hij als 18-jarige in de klasse lichtzwaargewicht goud won op de Olympische Spelen van 1960 in Rome. In 1964 won hij zijn eerste wereldtitel door Sonny Liston te verslaan, als jongste bokser ooit. Hij werd de eerste bokser met drie wereldtitels bij de zwaargewichten.

Behalve als bokser raakte hij ook bekend als mensenrechtenactivist en dichter. In de aanloop naar zijn eerste wereldtitel, tegen Liston, beledigde hij zijn tegenstander, vaak in rijm. Een van die regels was het bekende "float like a butterfly, sting like a bee". Nadat hij Liston in zes ronden verlsoeg, riep Ali zichzelf uit tot "the greatest": "I am the greatest! I am the greatest! I'm the king of the world".

Kort na die wereldtitel deed hij afstand van zijn "slavennaam" Cassius Clay, en kondigde hij aan vanaf dan "Muhammad Ali" te heten. Op het hoogtepunt van de Vietnamoorlog, in 1967, werd Ali opgeroepen voor het leger. Eerder had hij al gezegd dat hij geen "ruzie" had met de Vietcong - hij weigerde te gaan dienen, wat hem in het oog van een nationale storm bracht. "Mijn geweten laat mij niet toe mijn broeder neer te schieten voor groot en machtig Amerika", zei Ali in een interview. "Zij noemden me nooit 'neger'. Zij lynchten me niet. Zij stuurden geen honden op me af." Vanwege die weigering verloor hij zijn wereldtitel en werd hij veroordeeld tot vijf jaar cel. In beroep werd hij vrijgelaten, maar hij mocht niet boksen of het land verlaten.

Als reactie daarop ging Ali lezingen geven. Daarin wees hij er onder meer op dat zwarten niet dezelfde rechten kregen, maar wel in de oorlogen van het land moesten gaan vechten.

Einde carrière

In 1971 werd de veroordeling uiteindelijk ongedaan gemaakt. In 1974 kon hij de wereldtitel weer binnenhalen, tijdens "the rumble in the jungle" in het Congolese Kinshasa. Daar won hij in zeven ronden van titelverdediger George Foreman.

Hij ging in 1981 met pensioen, na 56 van zijn 61 wedstrijden gewonnen te hebben - 19 ervan met knock-out. In 1976 nam hij het nog op tegen de relatief onbekende Jean-Pierre Coopman, de "Leeuw van Vlaanderen". Ali noemde hem "a sweet little pussycat" en sloeg de Belg in vijf ronden KO.

Drie jaar na zijn pensioen werd bij de Amerikaan Parkinson vastgesteld. Maar zelfs met een verslechterende gezondheid, bleef Ali betrokken bij politiek en samenleving. Zo liet hij in december nog zijn afkeuring blijken voor de plannen van de Republikeinse presidentskandidaat Donald Trump om moslims de toegang tot de Verenigde Staten te ontzeggen. "Wij als moslims moeten opstaan tegen zij die de islam gebruiken om hun eigen agenda te promoten", klonk het.

In een interview met The New York Times in 1988 zei Ali dat zijn Parkinson de rest van de wereld toont dat hij ook een mens is. "Als ik in blakende gezondheid was - als ik mijn laatste twee wedstrijden gewonnen had - als ik geen problemen had, dan zouden de mensen bang zijn van me. Nu hebben ze medelijden. Ze dachten dat ik Superman was. Nu kunnen ze zeggen: 'Hij is menselijk, zoals wij. Hij heeft problemen'." (br.hln)