Saiga-antilopen hebben moordende epidemie doorstaan

Honderdduizenden saiga-antilopen crepeerden vorig jaar in de Kazachse steppe. Een bacteriële ziekte lag aan de basis van hun bijna-uitroeiing. De bestanden nemen nu weer gestaag toe.

De door een massale sterfte aanzienlijk gedecimeerde saiga-antilopen in Kazachstan vermenigvuldigen zich weer. "Dat de bestanden van de saiga-antilopen weer toenemen en er deze lente weer geen massale sterfte gebeurde, is goed nieuws voor de soort", zei Thomas Tennhardt, vicevoorzitter van de Duitse Natuurbeschermingsvereniging Nabu.

Alleen al in een bepaalde Centraal-Kazachse regio kwamen volgens Nabu meer dan 200.000 dieren in enkele weken om het leven. Momenteel grazen er nog 36.200 saiga's. In heel Kazachstan zijn er 108.300 exemplaren. Door de massale sterfte dunden de bestanden met 60 procent uit. De antilopensoort met een sterk gezwollen snuit die doet denken aan een slurfje, komt bijna alleen voor op de steppen van Centraal-Azië in Rusland, Kazachstan en Mongolië.

Uit onderzoek bleek dat de dieren het slachtoffer werden van een door bacteriën veroorzaakte epidemie, de zogenaamde hemorragische septikemie. De ziekte is onder meer bij gedomesticeerde dieren en buffels en in het wild levende herkauwers bekend.

Het is niet duidelijk hoe de ziekte nagenoeg hele kuddes compleet kon uitroeien. Bijkomende factoren die met klimaat, de bodem of de vegetatie te doen hebben, kunnen volgens Nabu een rol spelen. Het wordt uitgesloten dat de dieren zich vergiftigd hebben. "Eens de symptomen optraden, liet de dood slechts nog enkele uren op zich wachten. Bijna alle dieren uit een kudde stierven. Slechts enkele groepen, die voornamelijk uit mannetjesdieren bestonden, overleefden de epidemie", zei Steffen Zuther van de vereniging voor het behoud van de biodiversiteit in Kazachstan onlangs.

Stroperij
Begin de jaren negentig liepen in de Kazachste steppe nog ongeveer een miljoen saiga-antilopen rond. Intussen is de populatie door stroperij gedaald naar nog enkele tienduizenden. Stropers hebben het vooral gemunt op de horens van mannelijke dieren, die in de Aziatische geneeskunde tot medicamenten worden verwerkt.

De Kazachse regering had in januari 2011 de jacht op saiga-antilopen gedurende tien jaar verboden. (br.hln)