Deze vrouw bleek vijf weken na haar begrafenis nog te leven

Haar verhaal klinkt een beetje als het scenario voor een griezelfilm, maar voor Whitney Wheeler (29) en haar familie uit de Amerikaanse staat North Carolina was het werkelijkheid. Toen de jonge vrouw betrokken raakte bij een ernstig verkeersongeval werd ze net als vijf andere dodelijke slachtoffers begraven. Alleen, ze bleek helemaal niet dood te zijn.

Het ongeval gebeurde exact tien jaar geleden, maar Whitney heeft het er nog altijd heel moeilijk mee. Ze zat in 2006 in haar eerste jaar aan de universiteit van Indiana, toen de bus waarin ze met nog negen andere studenten zat, werd aangereden door een tractor. "Toen de hulpdiensten ter plaatse kwamen, was ik één van de vier overlevenden. Ik was wel in kritieke toestand: ik had een hoofdwonde en heel wat van mijn botten waren gebroken", vertelt ze.

Identiteitskaart
Voor ze naar het ziekenhuis 480 kilometer verderop werd gebracht, raapten de hulpverleners een handtas op die naast haar lag. De identiteitskaart leek te kloppen: lengte, bouw, haarstijl. In de chaos werd gewoon aangenomen dat ze Laura Van Ryn (22) was, één van de andere inzittenden. De handtas van Whitney lag bij Laura en daardoor werd ervan uitgegaan dat zij Whitney was.

Zus Carly (nu 31) ging naar dezelfde universiteit en hoorde het nieuws van het ongeval als eerste. Ze belde haar moeder Colleen in Michigan, maar geen van beide vrouwen wist toen al wat er precies was gebeurd. Tot Colleen later die avond een telefoontje kreeg dat Whitney gestorven was. Die bracht op haar beurt vader Newell (63) op de hoogte, die in het buitenland was.

Lichaam
De familie van Whitney en haar vriend Matt besloten niet naar haar lichaam te gaan kijken, omdat ze zich haar niet op die manier wilden herinneren. Vier dagen later werd ze begraven. Maar wat ze niet wisten, was dat Whitney op dat moment eigenlijk in coma lag in het ziekenhuis. En dat de familie van Laura onwetend aan haar bed zat te bidden dat ze het zou halen.

De familie van Laura had ook geen idee van de identiteitswissel. "We leken op elkaar en ik was helemaal opgezwollen en onherkenbaar", vertelt Whitney. "En toen ik enkele weken later bij bewustzijn kwam, was ik er nog altijd erg aan toe en kon ik niet communiceren."

Tanden
Tot de zus van Laura - Lisa (nu 37) - vijf weken na de crash opeens zag dat Whitney's tanden anders waren dan die van haar zus. "Het ziekenhuis haalde er de gebitsgegevens van Laura bij en vroegen me om mijn naam te schrijven. Toen ik 'Whitney' op het papiertje krabbelde, stortten de familieleden van Laura in. Ze beseften opeens dat ze hun dochter, zus en vriendin kwijt waren."

Toen de familie van Whitney op de hoogte werd gebracht, dacht die eerst dat het om een misselijkmakende grap ging. Maar ze reden toch naar het ziekenhuis en daar wisten ze met hun blijdschap opeens geen blijf. "Ze vertelden me over het ongeval, maar wachtten met de details. Op dat ogenblik kon ik het nog niet aan", zegt Whitney nog altijd aangedaan.

Opgraven
De familie van Laura liet het lichaam van de jonge vrouw opgraven en opnieuw begraven. Whitney zelf lag nog drie maanden in het ziekenhuis, maar ging het volgende schooljaar weer naar de universiteit. "Dat was niet eenvoudig", vertelt ze nog. "Iedereen staarde me aan en ik leed bovendien aan een schuldgevoel. Omdat ik de crash overleefd had en zes anderen niet."

 In 2010 trouwde ze met Matt (29), in de kerk waar haar begrafenis het jaar ervoor had plaatsgevonden. Zo kon ze de trieste herinneringen vervangen door blije. Intussen heeft het koppel drie kinderen: Zachary (4), Rebecca (2) en Samantha (22 maanden). "Ik heb nog altijd contact met de familie van Laura. Ze zeggen dat het een troost is, hoewel ik denk dat het niet makkelijk moet zijn om mij te zien verder gaan met mijn leven, wetende dat hun dochter en zus er niet meer is." (br.hln)