Toegeven: ze ziet er nog goed uit voor haar leeftijd: de beroemdste pop ter wereld, Barbie, viert vandaag haar vijftigste verjaardag. Ze is meer dan een miljard keer over de toonbank gegaan in zo'n 150 landen in die periode. En dat terwijl de Amerikaanse fabrikant Mattel Inc. er in eerste instantie geen brood in zag in de blondine.

Bedacht tijdens reis door Duitsland
De Amerikaanse zakenvrouw Ruth Handler (1916-2002) wordt gezien als de bedenker van Barbie. Tijdens een reis door Duitsland kwam ze op het idee een speelgoedpop op de markt te brengen die volwassen was. De poppen tot dan toe waren vaak baby's.

Haar man, topman van Mattel, zag in eerste instantie niets in het idee. Maar nadat hij had gezien hoe zijn eigen kinderen op de pop reageerden, bracht hij het ding uit via zijn bedrijf Mattel Inc. Het echtpaar doopte hun vondst Barbie, naar hun dochter Barbara. De aankleedpop was in 1959 meteen een kassucces: Er werden er alleen in dat jaar al 350.000 van verkocht.

Stijlicoon
Barbie groeide uit tot een stijlicoon van de Westerse wereld. In 1961 kreeg Barbie een mannelijke tegenhanger Ken, dit keer genoemd naar een zoon van het echtpaar Handler. De Afro-Amerikaanse pop Christie volgde in 1968, en in 1997 kwam daar ook nog Becky bij, die in een rolstoel zit.

Mode
De modeontwerpster Charlotte Johnson maakt de eerste kleertjes voor de pop. Barbies volledige naam is Barbie Millicent Roberts (naar het reclamebureau Carson and Roberts dat toentertijd een grote rol speelde in de promotie van Barbie).

Als 'geboortedatum' van Barbie geldt 9 maart 1959. Op die dag werd de pop geïntroduceerd bij de inkopers op de "1959 Toy Fair".