50 jaar geleden werd de container geboren. In onze eigen media heb ik er niets van teruggevonden, maar in het Italiaanse dagblad "La Repubblica" stond het hele verhaal van deze opmerkelijke "doos", die zo stilaan een van de symbolen van de wereldhandel is geworden.
Het was op 26 april 1956 dat de Amerikaan Malcolm Mclean 55 grote containers door een kraan op een afgedankt petroleumschip liet stapelen in de haven van Newark (New Jersey). Vijf dagen later kwam het schip aan in de haven van Houston (Texas) waar de containers werden opgewacht door evenveel vrachtwagens en van daaruit naar hun eindbestemming werden gebracht. In 1956 kostte het lossen van een schip daar 5,83 dollar per ton. Met zijn nieuw systeem had Mclean uitgerekend dat het hem slechts 0,16 dollar zou kosten.
Het leek het ei van Columbus, maar ondanks het grote prijsverschil en de daarbij verbonden winsten, zou het nog even duren alvorens het nieuwe systeem ingang vond. Om het containervervoer degelijk op grote schaal te laten functioneren was men nl verplicht nogal wat investeringen te doen aan haveninfrastructuur, aan de opbouw van vrachtwagens en moest men een nieuw soort schepen bouwen. Daarenboven zouden heel wat mensen, die toen hun brood verdienden met het laden en lossen van schepen, hun werk verliezen.
De echte doorbraak zou er komen in de jaren zestig, tijdens de Vietnam oorlog. Het Amerikaanse leger had toen grote logistieke problemen om al haar materiaal snel ter plaatse te krijgen. McLean kreeg een deel van het contract, waarbij bleek dat zijn methode de ideale was.
Van dan af was de opgang van de container niet meer te stuiten. Grote havens breidden uit, denk maar aan Rotterdam dat met zijn Maasvlakte ruimte zat had en nieuwe havens ontstonden, vooral in Azië. Een tweede groot pluspunt in de ontwikkeling van het nieuwe vervoersmiddel was dat de container in de hele wereld één standaardmaat bleef houden: 2,44 meter (8 voet) breed, 2,59 meter hoog (8 voet en 6 duim) en 6,10 meter lang (20 voet). Alleen de lengte kan verdubbeld worden.
De container was niet alleen een revolutie in de transportwereld, hij zou ook heel wat andere aspecten van ons dagelijks leven grondig veranderen. Bijna alles kan in een container vervoerd worden: van grondstoffen tot levensmiddelen (zelfs diepgevroren), tot afgewerkte producten. Dit maakt o.m. dat afstand geen barrière meer is en dat lonen van mensen aan de andere kant van de wereld echt concurrentieel zijn geworden. Wat dat bv voor China betekende, hoef ik hier nauwelijks bij te vertellen. We ondervinden het nog dagelijks aan de lijve. Daardoor is elke industrie de dag van vandaag bijna verplicht internationaal te gaan. Dat heeft als gevolg dat heel wat producten een stuk goedkoper zijn geworden, maar ook dat heel wat van onze eigen mensen hun werk dreigen verloren te zien gaan. Zij moeten nu concurreren met een paar miljard Aziaten aan voorwaarden die vroeger niet bestonden.
Men kan rustig stellen dat het belang van de container voor de wereldhandel zeker even groot is als die van de computer, zeker als men ziet wat voor eenvoudig idee het was. Daarom verwondert het mij dat ik daarover hier zo weinig hoor.