Wie eens maximaal wil genieten van enkele dagen aan de kust en het zich bovendien kan veroorloven, kiest voor een verblijf in een hotel. Niet koken, noch poetsen en bovendien bediend worden, wat wil je nog meer?
Op 13 januari 2011 las ik in ‘Het Nieuwsblad’ het artikel ‘Nieuw hotel openen kan momenteel niet’, van de hand van Dany Van Loo, die vooral schepen voor lokale economie Janna Opstaele aan het woord liet. Zij beweert daarin dat de huidige ruimtelijke plannen het praktisch onmogelijk maken om hier een hotel op te starten. Nochtans beweert zij voorstander te zijn van meer en grotere hotels.
Vooraleer daarover een standpunt in te nemen , wil ik jullie eerst wat (noodzakelijke) basisinformatie meegeven over het hotelwezen in het algemeen en over de Middelkerkse hotels in het bijzonder.

Welke overnachtingsmogelijkheden mogen ‘hotel’ genoemd worden?
Een hotel beschikt over minstens vier kamers. De kamers en de sanitaire voorzieningen worden dagelijks onderhouden. Er is ontbijtmogelijkheid. Andere maaltijden dan het ontbijt worden in een afzonderlijke ruimte geserveerd. Toeristen hebben geen toegang tot de keuken. Het hotel is tijdens de openingsperiode permanent toegankelijk.
De exploitant of iemand van het management staat permanent ter beschikking van de toeristen tijdens hun verblijf.
Gastenkamers en ‘bed & breakfast’, zoals ‘The Pipers Pub’ met slechts drie kamers, worden dus niet als hotel beschouwd. Ook ‘De Wandelaar’ met kamers zonder ontbijt is geen hotel.
Dat is wel het geval voor de zogenoemde ‘Ap(p)arthotels’ (De Wielingen en Zon en Zee). In theorie zijn dat appartementen maar die het ‘hotelboekingssysteem’ gebruiken. Het komt daar op neer dat je een appartement huurt maar zonder vast contract. De huurder kan opzeggen als hij/zij dat wenst. Het verblijf is volledig uitgerust. Een aparthotel of appartementenhotel heeft alle voordelen van een hotel (schoonmaak, service en ontbijt, mogelijkheid tot lunch en/of diner) en bestaat uit appartementen in plaats van kamers.
Het zou, volgens mij, aangewezen zijn dat de gemeente op zijn website http://www.middelkerke.be/page219114047.aspx#1 de lijst van de hotels zou aanpassen en enkel diegene als hotel zou vermelden die aan de normen voldoen.

Hoe belangrijk is het hoteltoerisme voor onze kust?
Er wordt aangenomen dat jaarlijks 15 tot 16 miljoen overnachtingen geboekt worden in de commerciële verblijfsector. Van de daarmee geboekte omzet mag 250 miljoen euro op rekening van de hotelsector geschreven worden.
Hotelgasten worden beschouwd als toeristen die de meeste euro’s verteren: ze „doen‟ op de middag een terrasje, ze tafelen ‘s avonds uitgebreid. Ze leveren dus een ruime bijdrage aan de lokale economie/ werkgelegenheid en het lijdt dus geen twijfel dat de hotelsector de bijzondere aandacht verdient van een bestuur van een kustgemeente.

De hotelcapaciteit aan de kust gaat achteruit
Begin 2007 zei Vlaams minister voor toerisme Bourgeois reeds dat de hotelcapaciteit aan de kust in dalende lijn ging en dat hem dat zorgen baarde. Hij vroeg de kustburgemeesters toen om daar in hun ruimtelijke uitvoeringsplannen rekening mee te houden.
Stefaan Gheysen, afgevaardigd bestuurder van Westtoer, het autonoom provinciebedrijf voor toerisme, trad hem daarin bij op 28 december 2010 met zijn bewering dat die daling moet worden gestopt. “Het probleem vindt vooral zijn oorsprong in het verdwijnen van de kleinere hotels. Vaak gaat het om familiezaken waarvan de eigenaars einde loopbaan zijn. Die bedrijven houden op te bestaan, vooral onder druk van de vastgoedsector, die bereid is hoge prijzen te betalen voor de betrokken panden.”
Geert Bourgeois voegde er tenslotte aan toe dat het verschijnsel niet nieuw is. Het aantal hotels aan de kust is de voorbije jaren constant blijven afnemen. Volgens hem dreigen de hotels verdrongen te worden door bouwpromotoren en tweede verblijven. Hij stelt verder dat de kust niet zal kunnen blijven standhouden zonder overnachtingsmogelijkheden voor korte vakanties, congressen en evenementen.

Hoeveel hotels telt Middelkerke eigenlijk en hoe verhoudt dat aantal zich tot dat van andere, vergelijkbare badplaatsen? Hoe is het gesteld met de kwaliteit?
De kust biedt hotels aan van zeer uiteenlopende kwaliteit. Wens je een zwembad of een whirlpool, een fitness, een sauna, een jacuzzi, een douche of een ligbad, een zonnebank, een Turks bad of een kuur volgens hydromassage?
Is er een tennisveld? Hebben de kinderen een (liefst overdekte) speelruimte? Is er een restaurant bij het hotel? Mag het huisdier mee? Wens je TV, telefoon en een kluis? Wil je toegang tot internet? Moet het hotel op de zeedijk gelegen zijn, met of zonder zeezicht of mag het in het centrum of nog meer naar buiten? Grote of kleine kamer? Harde of zachte matras? Moet het nieuwbouw zijn, gerenoveerd of hoeft dat niet echt? Wens je een private parking/ garage?
Heb je nog meer bijzondere wensen? Alles is mogelijk! Als je het maar kunt betalen…..

Toerisme Vlaanderen wil het de toerist zo aangenaam mogelijk maken en hem/ haar een kwaliteitsvol verblijf waarborgen. De regelgevingen in de logiessector beogen de bescherming van de consument. Ze willen ook een impuls zijn voor de toeristische ondernemers, om hun bedrijf regelmatig te vernieuwen en marktgericht uit te bouwen.
Afhankelijk van de graad van comfort kent Toerisme Vlaanderen sterren of een comfortvermelding toe aan de hotels die het vergunt. Dat gebeurt op basis van normen die de overheid heeft vastgelegd. Voldoet een hotel aan de basisnormen (openings- en exploitatievoorwaarden), dan ontvangt het één ster bij de vergunning.
Download hier de basisnormen voor de categorie hotels (pdf)

De indeling in een hogere comfortclassificatie (twee tot vijf sterren) gebeurt op basis van verplichte en facultatieve normen. Per classificatie moet een hotel een verplicht pakket aanbieden. Daarnaast verzamelt het punten via allerlei facultatieve comfortnormen. Per classificatie is een minimum aantal punten opgelegd. Hoe hoger de classificatie, hoe meer comfort en service de normen opleggen en hoe kleiner het facultatieve aandeel.
Download hier de classificatienormen voor de categorie hotels (pdf)

Op www.toerismevlaanderen.be vinden jullie de lijst van de vergunde hotels, met aantal sterren/ kamers.

De 24 vergunde Middelkerkse hotels zijn gelegen in de badcentra (8 in Middelkerke en 13 in Westende) en op het platteland (Abdeshof, Meeuwenhof en Schoorbakkehoeve).

Badplaats	*/k	**/k	***/k	****/k	Tot Kamers
Bredene	1/7	3/83	-	-	90
De Haan	1/9	9/98	15/294	2/39	440
De Panne	2/56	11/228	6/134	3/81	499
Koksijde	3/39	4/40	7/153	4/40	272
Middelkerke	2/27	16/251	6/98	-	376
Nieuwpoort	3/220	1/9	3/115	-	344

We merken dus op dat Middelkerke zich in de middenmoot bevindt. Het heeft wel geen enkel viersterrenhotel. Het totaal aantal beschikbare bedden in Middelkerke bedraagt 1.250 waarvan 464 behoren tot de groep ‘Kriss Vakantieservice BVBA’, waarvan Louis Dobbelaere de zaakvoerder is.
Hieronder zien jullie de foto’s van de Westendse hotels.
Bovenaan zien jullie ‘Zeester Suitehotel’, ‘Hotel de la Poste’, ‘Isba’, ‘Splendid’ en Melrose.
In het midden worden ‘Zeeparel Budget’, ‘De Wielingen’, ‘Sint-Laureins’ en ‘La Rotonde’ afgebeeld.
Tenslotte vinden jullie onderaan ‘Westendia’, ‘The Cottage Inn’, ‘Zon en Zee’ en ‘Roi Soleil’.

En wat denken de lokale hoteliers daarvan?
Guido Bogaert en Sabrina Goethals, uitbaters van hotel Sint-Laureins in Westende, zien de komst van nieuwe hotels best zitten, zeggen ze in het aangehaald krantenartikel. 'Zeker en vast. Dit is geen concurrentie, integendeel. Hoe meer aanbod, hoe meer volk en dat is voor iedereen goed', luidt het. Zij vertegenwoordigen echter maar 10 kamers van de 331 en mogen dus zeker niet spreken in naam van de lokale hotelsector. Er zijn inderdaad ook andere geluiden. Eén hotelier wijst erop dat dit hier ‘maar’ Middelkerke is en niet Gent, Brugge, Oostende of Ieper.
Een andere wijst erop dat het nu reeds niet evident is om hier de hotels volzet te krijgen. Dit lukt enkel in de zomermaanden, en dan nog als de goeie weermaker voor langere tijd van de partij is. Er zijn hier aan de kust maar 3 maanden seizoen meer (en dan nog). De rest van het jaar is het pompen of verzuipen… Vaste kosten en personeelskosten lopen het hele jaar door. Er zijn met andere woorden ook risico’s aan dit beroep verbonden en kleine hotels hebben het soms moeilijk om hun rekeningen te doen kloppen …

Wat is er reeds gepland?
Vooraleer aan hotelketens te denken, moet het gemeentebestuur beseffen dat ook Middelkerkenaars in de lokale hotelsector investeren en dit al jarenlang. Zij verdienen als eerste gesteund te worden.
De gemeente moet eerst zijn eigen hotels promoten en bezoekers niet naar de ‘grote’ hotels in Oostende sturen. Er is hier plaats genoeg!!
Ook Kriss Vakantieservice BVBA is nog één en ander van plan. Zo denken zij eraan de capaciteit van ‘Zeegalm’ (nu goed voor 88 personen) met 5 kamers uit te breiden. ‘Zon en Zee’, dat nu reeds plaats biedt aan 256 personen, geeft, na enkele vergeefse aanvragen voor een zwembad, de moed niet op om zich ooit als “luxehotel met zwembad” te kunnen profileren. Zij plannen binnenkort ook nog de bouw van een nieuw hotel.

Maar nu terug naar Janna Opstaele en haar verklaringen in het reeds vermeld dagbladartikel.
Zij zegt daarin: “De stedenbouwkundige voorschriften stellen onder meer dat de hoofdbestemming wonen moet zijn, met eventueel horeca als nevenbestemming, maar dan op een zeer beperkt aantal vierkante meter. Kortom: niemand kan een hotel bouwen in Middelkerke. Zo kan het niet verder.”
Is dat wel zo?
Als ik de BPA’s of RUP’s met de nummers 16 (Westende - dorp) en 17 (Westende - bad) en 19 (Lombardsijde) bekijk, dan lees ik inderdaad overal dat de zones algemeen een woonbestemming hebben; eveneens kunnen er voor maximaal 30% van de toegelaten vloeroppervlakte ……. en horeca worden voorzien en dit met een maximum van 300 m² per handelsuitbating van de gerealiseerde vloeroppervlakten.
Opstaele vindt dat een ‘absurde situatie’, waarin dringend verandering moet komen.
Dat verrast mij natuurlijk en dan vooral de dringendheid.
Haar partij is inderdaad reeds 10 jaar aan de macht in de gemeente. Heeft er zich dan in al die tijd geen enkele VLD’er afgevraagd of er wel (grote) hotels genoeg zijn in Middelkerke? Of doet de behoefte aan hotels zich nu pas voor? Zou het misschien kunnen dat het huidig bestuur daarin tekortgeschoten is?
Toen Geert Bourgeois in 2007 verklaarde dat sommige gemeenten al maatregelen genomen hadden om hun hotelcapaciteit op peil te houden, dan had hij het over Knokke-Heist, Bredene en De Haan.
Middelkerke werd daarbij dus niet vernoemd.
Heeft de blauwe partij dan nooit aan de uitbreiding van de hotelcapaciteit gedacht toen in de voorbije drie à vier jaar al die RUP ’s met strenge beperking voor de hotels, herzien en voorlopig of definitief aanvaard werden?

En wat denkt Janna daar nu aan te doen?
De schepen heeft een ontwerper aangesteld (nog één!!!) om voor de centrumgebieden een Ruimtelijk Uitvoeringsplan (RUP) Horeca op te maken. 'Daarmee kunnen we de beperkingen wegwerken, waardoor het mogelijk wordt om nieuwe en grote hotelprojecten te realiseren.”
Het opmaken van zo’n RUP duurt gemiddeld twee jaar en dat is dan al in de volgende legislatuur!
Misschien moet ze zich wat beter informeren of met andere woorden haar oren te luisteren leggen bij meer dan één lokale hotelier vooraleer stoere verklaringen af te leggen aan de pers?

Bronnen
http://www.harbourgardensresort.be/pdf/ministerbourgeoisgetuigd.pdf
http://www.toerismevlaanderen.be/showpage.asp?iPageID=958