Jeans en ecologie waren jaren geleden begrippen die moeilijk te rijmen vielen. Daar is de laatste jaren verandering in gekomen. Jeansfabrikanten die zichzelf en het milieu respecteren, doen het tij keren en engageren zich om zo duurzaam mogelijk te produceren.

Lee Cooper werkt samen met Demco, een Belgisch-Tunesisch bedrijf, voor de productie van zijn jeans. Qua duurzaamheid heeft het bedrijf als inzet voor 2025, het verdrag van Parijs waarin ze de opwarming van de aarde willen beperken tot 1,5° C.

Van 100 liter naar 2 liter water per jeans

De belangrijkste reden waarom jeans tot voor kort zo vervuilend was, heeft te maken met het waterverbruik. Doordat de jeans tot voor kort gewassen werd met stenen - de zogenaamde stonewashing - was er 100 liter water nodig om één jeans te spoelen. Daarbij kwam nog dat de stenen voor veel slib zorgden. Vanaf 1 januari 2020 stopte Demco definitief met het gebruik van vervuilende stenen. Voortaan maakt het gebruik van “ecostones”, herbruikbare stenen in een slijtvast materiaal die het water niet vervuilen.

Nieuwe technieken zoals het robot gestuurd laseren in plaats van handmatig schrapen voor een “used & destroyed effect”, drukken ook het gebruik van water. Het spoelen van de jeans na het laseren gebeurt tijdens de normale wassing. Via nanotechnologie wordt exact berekend hoeveel water er nodig is.  Het bleken gebeurt nu met ozontechnologie die geen water vereist. Voorheen was er 34 liter nodig om een broek te wassen, maar dankzij het waterzuiveringssysteem kan 85 procent van dit water gezuiverd en gerecycleerd worden zodat er uiteindelijk maar 2 liter vers water nodig is per jeans. Investeren in nieuwe technieken loont dus op ecologisch vlak.

Groene energie

Demco haalt een deel van zijn energie uit de 1.800 zonnepanelen die op het dak van het bedrijf geplaatst zijn. Jaar na jaar zal het aandeel stijgen: in 2020 zorgden 5.000 zonnepanelen voor 25% groene energie, tegen 2025 zullen 20.000 zonnepanelen voorzien in het volledige energieverbruik van de fabriek. De fabriek is ISO 14004 gecertifieerd voor haar milieuzorgsysteem en heeft ook het GRS-certificaat (Global Recycled Standard).

Chemische producten: - 50 %

Het verbruik van chemische producten is met 50 % naar beneden gebracht door in eerste instantie gebruik te maken van de laatste generatie laser machines die toelaten dat kalium/potasium spray totaal verbannen is uit het productieproces. Af en toe wordt er wel nog bij gesprayd, maar dan enkel met natuurlijke producten. Demco is ook ZDHC gecertifieerd, Zero Discharge of Hazardous Chemicals.

Volledig CO2-neutraal

De productie van de Lee Cooper jeans is al sinds verschillende jaren volledig CO2-neutraal. Dit betekent niet dat de fabrieken geen CO2 uitstoten, maar dat de uitstoot volledig gecompenseerd wordt. Demco doet dit via het “Saving the Trees” project in Uganda. De 11.000 ton CO2 die het bedrijf uitstoot, wordt gecompenseerd door een vermindering van 11.000 ton CO2 uitstoot in Uganda. Dit project gaat ontbossing tegen en creëert werkgelegenheid dankzij het “Cookstove” project. De plaatselijke bevolking kookt op stapels hout. Door het hout in een stenen kacheltje te verbranden, is er 40 procent minder hout nodig, wat leidt tot minder ontbossing, een gevoelige vermindering van de CO2 uitstoot én een besparing van 75 dollar per gezin per jaar. Gezien de lage lonen, scheelt dit een flinke slok op de borrel. De cookstoves worden ter plaatse gemaakt, wat dan weer bijdraagt tot de werkgelegenheid.

In Tunesië zelf werd er recent 845 ha beplant met Paulownia bomen, jojoba en olijfbomen. De Paulowna boom is na 5 jaar kaprijp en zal gebruikt worden voor de productie van ramen, deuren en meubelen. Eenmaal de bomen gekapt, worden er nieuwe bomen aangeplant. Naast het creëren van plaatselijke grondstof én werkgelegenheid, zorgen de bomen ook voor de zuivering en afkoeling van de lucht en remmen ze de woestijnvorming.

Zero waste : Alle plasticafval, vooral van verpakkingen, wordt verwerkt tot waterbuizen. Van het houtafval worden paletten voor intern gebruik gemaakt en ook aluminium afval wordt gesmolten en verwerkt tot ramen en deuren. Ook het snij-afval en de tweede- en derde keuze jeans worden volledig gerecycleerd. Het denim wordt ontrafeld en wordt gemengd met gerecycleerd polyester en nieuw katoen. In totaal is dit 740.000 kg restanten van verpakkingen, papier, karton, stofresten na het snijden van de stoffen. Dit wordt dus volledig gerecycleerd.

Ecologische hangtags : De hangtags aan de jeans van Lee Cooper zijn van gerecycleerd karton. Het merk wil nog een stap verder gaan en de druktechnologie vervangen door lasertechnologie.

Duurzaam en recycleerbaar : Duurzaam betekent ook dat de jeans lang moet meegaan. Dat betekent dat ze als absoluut minimum moeiteloos 30 wasbeurten moeten doorstaan. Lee Cooper wil zijn jeans in de toekomst ook 100 % recycleerbaar maken. Dat wil zeggen dat de jeans voor 100% uit natuurlijke materialen moet bestaan, dat de knopen gemakkelijk verwijderbaar moeten zijn en het metaal van de knopen geen schadelijke stoffen bevat of het resultaat is van vervuilende technieken zoals galvanisatie. 

De stoffen die Lee Cooper vandaag gebruikt zijn 100% OEKOTEX dwz. dat ze : ofwel gedeeltelijk gerecycleerd GRS (Global Recycled Standard) zijn, ofwel OCS (Organic Content Standard) / GOTS (Global Organic Textile Standard) zijn, ofwel BCI (Better Cotton Initiative) zijn.

Upcycling en traditionele ambacht : Naast het recycleren van denim, doet Demco ook aan upcycling, in samenwerking met Tunesische modestudenten. De ontwerpers in spe werkten een eco-project uit met als rode draad: “zero afval, upcycling & reconstruction” en als doel een “modieuze upcycling jurk” geïnspireerd op de traditionele klederdracht van verschillende steden uit Tunesië.  Ze maakten hiervoor gebruik van productie-afval en tweedekeuze jeans van Demco en lieten ook hun afstudeercollecties produceren door deze.

Duurzaam, met respect voor mensen : Duurzaamheid heeft ook te maken met de manier waarop een fabrikant omgaat met zijn medewerkers. Bij Demco start het welzijn van de medewerkers met een ecologisch verantwoord gebouw waar het gezond en veilig werken is. Ook bij het productieproces staat het welzijn en de veiligheid van de werknemers centraal. Door bepaalde handelingen over te laten aan robots, kunnen de mensen in de fabriek in gezondere omstandigheden werken.

Er werd ook een dienst opgericht die waakt over het welzijn van de werknemers, waar een psycholoog aanwezig is waar men gratis kan gaan praten over zijn problemen en anoniem problemen kan melden. Er wordt ook getracht werkgelegenheid te creëren in onderontwikkelde gebieden, zo alleen zal de boomplantage werk bezorgen aan 40 mensen in vaste dienst, een 165 seizoenarbeiders. Daarnaast zijn er in die streken ook een aantal eigen confectieateliers die werk bieden aan een 600 tal mensen.

In samenwerking met de plaatselijke openbare vervoersmaatschappij zorgde Demco voor een stopplaats van de metrolijn vlak bij de fabriek. Dit maakt het leven van de werknemers gemakkelijker en bespaart hun tijd. Medewerkers worden in het bedrijf opgeleid zodat mensen die niet de middelen hebben voor een opleiding, toch een job kunnen vinden. Dit is zeker belangrijk voor de arme gebieden in Tunesië waar Demco een aantal fabrieken heeft. Werknemers uit die streken worden in het hoofdkantoor opgeleid.

De jeans ontrafeld : Een jeans lijkt een basic kledingstuk. Toch zijn er 35 à 40 bewerkingen nodig per broek, goed voor 30 minuten productietijd. Ook denim is onderhevig aan trends. Na de zware denim uit de seventies’ werd de jeans lichter en elastischer. Nu keert denim terug naar de “open end” look en wordt hij weer zwaarder en stugger. Veel heeft te maken met het feit dat de skinny jeans op zijn retour is en plaats maakt voor ruimere modellen. Met het oog op de 100 % recycleerbare jeans zal Lee Cooper de synthetische elastische vezels meer en meer vervangen door duurzame alternatieven. Kortom, de jeans is een evergreen die zich voortdurend aanpast aan de tijdsgeest