De belangstelling van de vakantiegasten voor het toeristisch aanbod in de vakantieregio Oostkantons bereikte tijdens deze kerst- en nieuwjaarvakantie hoge toppen. Uit een online enquête van het Toeristisch Agentschap Oost-België bij de ongeveer 150 aangesloten toeristische dienstverleners bleek dat gezinsvriendelijke aanbiedingen een heel belangrijke rol speelden in de vakantiebeslissing.

Volgens de statistische analyse lag de gemiddelde bezettingsgraad van hotels en gastenkamers (bed & breakfast) tussen 60 en 70%, ongeveer evenveel als in het voorgaande jaar. 83% van de aanbieders sprak van een identiek resultaat, 11% registreerde een hogere bezettingsgraad dan in het voorgaande jaar. "We zijn zeer tevreden met de feestdagen, onze kamers en vakantiewoningen waren tijdens de kerstvakantie volledig uitverkocht", zei Richard Vervaet van vakantiepark Val d'Arimont bij Malmedy.

Feesten en uitstapjes

"Tijdens de kerstvakantie zijn de gasten op zoek naar lekker eten, afwisseling en de mogelijkheid om een paar uur samen in familiekring door te brengen. Het familieaspect staat duidelijk op de voorgrond", vertelde de hoteluitbater. Een belangrijke gebeurtenis dit jaar was de 75ste verjaardag van het Ardennenoffensief, waarvan ook ongeveer een derde van de accommodaties en excursiebestemmingen in de Oostkantons konden profiteren. "We hadden verschillende Engelse en Amerikaanse gasten die hier 2 of 3 dagen verbleven," zei Vervaet. De verblijfsduur voor een verlengd weekend ligt ook ongeveer in de lijn van het Oost-Belgische gemiddelde in dit segment.

De bezettingsgraad van vakantiewoningen lag tijdens de kerstvakantie rond 75%. Vooral gasten uit Vlaanderen en Nederland kozen voor een verblijf in de vele goed ingerichte appartementen en huizen. "We hadden een grote groep gasten uit Vlaanderen die hier kwamen feesten. Met Kerstmis stond er voor de gasten een tripje in de Hoge Venen op het programma", aldus Hugo Soeter van vakantiehuis De Eifelhoeve in Herresbach. Gebruikers van vakantiewoningen waarderen zeker de rust, de afzondering en de ontspanningsmogelijkheden van de Oostkantons. Dit omvat ook wellnessaanbiedingen, die in veel faciliteiten deel uitmaken van het aanbod. Omwille van het weer zijn jeugdherbergen en campings aan het einde van het jaar minder in trek.

Populaire rondleidingen van de nachtwacht

Veel vakantiegasten maakten gebruik van de relatief milde temperaturen om de excursiebestemmingen en toeristische informatiepunten in de Oostkantons te bezoeken. De toeristische dienst in Eupen registreerde tussen 21 december en 4 januari 645 bezoekers, ongeveer hetzelfde aantal als vorig jaar. "De mensen vroegen naar informatie over daguitstappen en sightseeing. Ze zijn geïnteresseerd in wandeltochten, maar ook in tochten die met de auto gemaakt kunnen worden", legt Erika Steinbeck van de toeristische dienst in Eupen uit. "Een bijzonder hoogtepunt voor groepen dit jaar waren de rondleidingen van de nachtwacht met stadsgids mevrouw Wünsche die, vermomd als nachtwachter, door enkele donkere steegjes van de stad leidde, waar de nachtwachters vroeger naartoe gingen", vervolgde ze.

Ook geschenkmanden met producten "Made in Ostbelgien" waren populair, net als het toeristisch aanbod op de kerstmarkten, zoals in Malmedy, waar een ijsbaan de bezoekers uitnodigde om te gaan schaatsen. Het Huis van Toerisme Hoge Venen - Oost-België in Malmedy registreerde meer dan 4.000 bezoekers in de maand december. Met ongeveer 500 personen per dag was de belangstelling van de bezoekers bijzonder groot op de dagen voor Nieuwjaar. "Veel mensen vroegen naar activiteiten voor kinderen. Gelukkig konden we de gasten niet alleen helpen met tips en informatie, maar ook met het juiste huurmateriaal, zoals babydragers of wandelschoenen", aldus medewerkster Caroline Massotte

De natuur als reclamefactor

Tot de toeristische hoogtepunten behoorden ook de wandelingen naar de kerststallen in Malmedy en Robertville. De bestemmingen in de Frans- en Duitstalige gemeenschap hebben dit jaar een toename van het aantal bezoekers gekend. Het waren vaak groepen uit Engeland en de VS die de gedenkplaatsen van het Ardennenoffensief met bussen bezochten. Vooral het Museum Baugnez 44, dat op 1.000 m² een realistische museografie over dit onderwerp biedt, was erg populair. Volgens de exploitant kon het museum het aantal bezoekers van begin december tot de jaarwisseling ongeveer verdubbelen.

De toeristische balans verduidelijkt dat de vakantieregio Oostkantons in binnen- en buitenland bekend staat als een natuurgerichte vakantiebestemming met uitstekende vrijetijds- en recreatiemogelijkheden voor het hele gezin. De relatief goede weersomstandigheden maakten ook buitenactiviteiten zoals wandelen mogelijk tijdens de vakantie. De hoge kwaliteit van de gastronomie en de faciliteiten zijn net zo belangrijk voor bezoekers van de Oostkantons. Steeds meer gasten uit de buurlanden waarderen dit goede toeristische totaalpakket en ontdekken de natuur van de Oostkantons. Veel aanbieders van excursiebestemmingen en binnenactiviteiten profiteerden ook van de bezoekersaantallen.

Illustraties ostbelgien.eu/D.Ketz & osbelgien.eu/Thomas Bichler