British Airways telt 200 vrouwelijke piloten op een totaal van bijna 4.000 gezagvoerders. Met dit aantal is het de beste leerling van de klas binnen Groot-Brittannië, maar het pilotenberoep lijkt toch nog verdacht veel op een mannenbastion. De Britse luchtvaartmaatschappij bracht aldus de nog steeds heersende vooroordelen in kaart via een poll, het lanceerde een sensibiliseringscampagne en wil via het trainingsprogramma Future Pilot Programme toekomstige (vrouwelijke) piloten, zonder of met weinig ervaring, ondersteunen in het waarmaken van hun dromen.

De Britse luchtvaarmaatschappij onderzocht via een vragenonderzoek onder 2.000 Britse vrouwen de achterliggende redenen achter het vraagstuk waarom er zo weinig vrouwelijke piloten zijn. Ruim 63% van de ondervraagden gaf aan dat ze niet aan een carrière als piloot dacht, op basis van vele vooroordelen en een gebrek aan vrouwelijke rolmodellen: 20% van de vrouwen gaf aan dat er geen rolmodellen waren voor vrouwelijke piloten, noch op televisie, noch in films; 20% dacht dat vrouwen enkel als cabinepersoneel konden werken in de lucht; 13% van de respondenten gaf aan nog nooit gevlogen te hebben met een vrouwelijke gezagsvoerder; 10% gaf aan dat hun ooit is verteld dat een pilotencarrière enkel voor mannen is weggelegd.

Het Future Pilot Programme is een gesponsord trainingsprogramma bedoeld om mensen tussen 18 en 55 jaar oud, zonder of met weinig vliegervaring, de kans te bieden om een carrière als piloot uit te bouwen. Na de opleiding aan de Oxford Aviation Academy kunnen de afgestudeerden aan de slag bij British Airways als First Officer op een van de short-haulvliegtuigen vanuit Londen. Aangezien het een gesponsord programma is, hoeft de kandidaat de opleiding niet zelf te betalen. British Airways en partnerorganisatie Airline Placement Limited (APL) nemen alle kosten op zicht en stellen aldus hoge minimumeisen voor een inschrijving en vragen een aanzienlijke waarborgsom, die gradueel wordt terugbetaald na het succesvol afronden van de studie.

British Airways’ First Officer Emily Lester, getuigt: “Dankzij het British Airways Future Pilot Programme heb ik mijn pilotendroom kunnen realiseren. Na een intensief trainingsschema, vlieg ik momenteel op een hele reeks bestemmingen binnen Europa. Ik geniet er elke dag van en zou het iedereen kunnen aanraden.”

British Airways nam de eerste vrouwelijke pilote in dienst in 1987 en heeft sindsdien actief steeds meer vrouwen aangeworven. Sinds 2013 stelt de luchtvaartmaatschappij meer vrouwelijke piloten te werk dan eender welke andere Britse carrier, namelijk tweehonderd op een totaal van 4000 piloten. Kapitein Stephen Riley, British Airways Director of Flight Operations, benadrukt echter dat het huidige aantal vrouwen in pilotendienst nog steeds erg laag is in vergelijking met de algemene bevolkingsverhouding.

Met dit initiatief komt British Airways tegemoet aan een enorme vraag - bij de vorige drie edities, ontving de luchtvaartmaatschappij meer dan 4.500 sollicitaties voor minder dan 100 beschikbare plaatsen. En hoewel British Airways vrouwen aanspoort om te postuleren voor het programma, voert de luchtvaartmaatschappij geen positieve discriminatie ten opzichte van vrouwen door.

De luchtvaartmaatschappij lanceerde in Groot-Brittannië tot slot een promotiecampagne met TV-presentatrice en recreatiepilote Carol Vorderman om meer vrouwen warm te maken voor een job als pilote.