Unieke ervaringen in de meest noordelijke toeristische bestemming ter wereld

Wie Spitsbergen zegt, denkt mogelijk aan wetenschappelijke expedities, het noorderlicht……of gewoonweg niets. Slechts weinigen weten dan ook dat Spitsbergen de meest noordelijke toeristische bestemming ter wereld is, op amper 1.200 kilometer van de Noordpool. Tijdens de zomermaanden wordt het er nooit donker en kan je boottochten maken in de fjorden die gedurende de rest van het jaar dichtgevroren zijn. Eén ding is zeker, zomer krijgt een heel andere betekenis eens je in Spitsbergen geweest bent.

78°N, dat is de breedtegraad waarop Svalbard – de officiële benaming voor Spitsbergen – zich bevindt. Het waren de Ijslanders die reeds in 1194 Svalbard documenteerden als het ‘land met de koude kusten’. Maar officieel was het de Nederlandse ontdekkingsreiziger Willem Barentsz die de bestemming in 1596 op de kaart zette als Spitsbergen, naar de puntige bergtoppen die je op het centrale eiland terugvindt. De eilandengroep heeft een apart statuut, onder Noors bewind en is rijk aan steenkool. Door de nabijheid van de Noordpool is het eveneens een belangrijk centrum voor wetenschappelijk onderzoek. Daarnaast trekt Spitsbergen jaarlijks enkele duizenden toeristen aan, die allen op zoek zijn naar rust, de nabijheid van de natuur en unieke ervaringen. En laat daar in Spitsbergen geen gebrek aan zijn.

Midnight BBQ onder de middernachtzon: Een van de gevolgen van 78°N te liggen is de bijzondere beleving van de seizoenen. Van eind april tot eind augustus blijft de zon steeds boven de horizon staan en wordt het dus nooit donker op Spitsbergen. Terwijl het er van eind oktober tot mid februari constant donker is. In de korte periode ertussen lengen of korten de dagen gemiddeld met 20 minuten per dag. Dit zorgt dus voor een totaal andere beleving naargelang het seizoen dat je Spitsbergen bezoekt. In de zomerperiode zorgt het vele zonlicht voor een enorme boost aan energie. De barbecue aansteken in het midden van de nacht, het is geen rariteit in Spitsbergen.

Zomerse boottochten langs fjorden en gletsjers: Een boottocht ondernemen is op Spitsbergen geen evidentie. Zowat negen maanden per jaar zijn de fjorden en zee-engten in Spitsbergen één grote ijsvlakte en is er geen doorkomen aan. Maar van juni tot en met augustus breekt het ijs en zijn de meeste routes tussen de verschillende eilanden bevaarbaar. Enkele populaire tochten zijn die naar de Russische nederzetting Barentsburg of het spookdorp Pyramiden. Ook de veelal verlaten nederzettingen in Tempelfjorden, Skansbukta en Prins Karls Forland zijn populaire bestemmingen voor dagtrips. Welke tocht je ook onderneemt, je passeert steeds langs een aantal indrukwekkende gletsjers en prachtige maanlandschappen. Wil je de ganse westkust of de hele eilandengroep van Spitsbergen afvaren, boek dan een meerdaagse tour bij één van de lokale touroperators. Overnachten doe je in tenten, trappershutten of op de boot. Een onvergetelijke ervaring!

Kayakken tussen zeehonden en walrussen: Een andere populaire zomeractiviteit op het water is het maken van een kayaktocht. Uitgerust met ‘dry suits’ en reddingsvesten vaar je door de Adventfjorden. Tijdens je tocht ga je twee keer aan land en bezoek je ondermeer ‘Advent City’, een gewezen mijnwerkersdorp. Wees niet verbaasd indien een zeehond of walrus voorbij komt drijven op één van de ijsschotsen in het water. Ook meerdaagse kayaktrips zijn mogelijk op aanvraag.

Wandelen op gletsjers: Hiking moet zowat de meest populaire activiteit zijn tijdens de zomermaanden. Zowat alle trails zijn dan toegankelijk en de natuur komt terug tot leven na de zware en lange wintermaanden. Aangezien zowat 60% van het oppervlak in Spitsbergen bestaat uit gletsjers is ‘gletsjer hiking’ een favoriet bij vele toeristen. Onder begeleiding van geoefende gidsen beklim je deze indrukwekkende natuurfenomenen. De spectaculaire uitzichten tijdens je tocht zullen je voor eeuwig bijblijven. Sommige van de gletsjerwandelingen worden ook met sleehonden gemaakt. Zij nemen een deel van het materiaal voor hun rekening, zodat jij minder zwaar gepakt de gletsjer op kunt.

Bijzondere fauna en flora: Spitsbergen is één van de meest extreme locaties ter wereld. Op amper 6 tot 7% van het oppervlak is vegetatie mogelijk omwille van de permafrost die toelaat dat enkel de toplaag tijdens de zomer ontdooit. Ondanks de lage temperaturen, het gebrek aan neerslag (Spitsbergen wordt ook wel eens de ‘Arctische Woestijn’ genoemd) en de arme ondergrond mag het zowaar een mirakel heten dat er reeds 170 verschillende plantensoorten ontdekt zijn op Spitsbergen.

Ook de fauna die je terugvindt op Spitsbergen is op zijn minst uniek te noemen. Rendieren en poolvossen zijn zowat de enige landzoogdieren die oorspronkelijk op Spitsbergen leefden. Ook zeehonden, witte walvissen en walrussen vind je er in grote getalen terug, net zoals tal van bij ons onbekende vogelsoorten als de alk, drieteenmeeuw en domoor. Maar de meest tot de verbeelding sprekende bewoners van Spitsbergen zijn ongetwijfeld de ijsberen. Hen zie je vooral op de oostelijke eilanden, maar ook elders in Spitsbergen kan je de witte kolossen tegenkomen. Wie de bewoonde wereld op Spitsbergen verlaat moet dan ook steeds verplicht een wapen dragen om zich te beschermen tegen een mogelijke berenaanval.

Praktisch: Spitsbergen mag dan misschien niet de meest voor de hand liggende bestemming zijn, de vluchtverbindingen zijn al bij al vrij talrijk. Zo zijn er dagelijkse vluchten tussen Longyearbyen en het vasteland, via Oslo of Tromso. Boeken kan via SAS (www.flysas.be) of Norwegian Airlines (www.norwegian.com). Zowat alle hotels zijn gelegen in Longyearbyen en voldoen aan alle westerse standaarden. Boeken doe je rechtstreeks bij het hotel. http://www.visitsvalbard.com/en/Accommodation

Wie ter plaatse een uitstap wil maken kan terecht bij één van de vele lokale touroperators: http://www.visitsvalbard.com/en/Activities-providers. Voor een volledig georganiseerde reis kan je in België terecht bij o.m. Nordic Info (www.nordic.be) en Gallia (www.gallia.be). Informatie Spitsbergen: www.visitsvalbard.com