Front Eerste Wereldoorlog ook op Tahiti

Hoe idyllisch en vredig Tahiti op vandaag is, honderd jaar geleden was dit paradijselijke geïsoleerde eiland het decor voor oorlogsgeweld. Duitse bommen vernielden op 22 september 1914 grote delen van hoofdstad Papeete. Met een reeks herdenkingen wordt ook in deze Polynesische uithoek, aan de andere kant van de wereld, op de Groote Oorlog teruggeblikt.

Tahiti ligt letterlijk aan de andere kant van de wereld en dat was honderd jaar geleden, in een tijd zonder internet, telefoon- noch vliegtuigverbinding, nog veel meer het geval. Toen in augustus 1914 in Europa de oorlog uitbrak, bereikte het nieuws de Franse kolonie pas een maand later. Het zorgde bij de bevolking aanvankelijk niet voor grote ongerustheid. Europa was ver weg, ook al bevonden er zich in de Stille Oceaan Duitse schepen. De Franse marine heeft op dat moment één vaartuig in de buurt, de Zélée, met Maxime Destremau als bevelhebber. Destremau krijgt de opdracht de verdediging van Papeete - de belangrijkste havenstad in de regio – te organiseren en beschikt hiervoor over tweehonderd manschappen.

Noodlottige uren: In de vroege ochtend van 22 september 1914 naderen twee Duitse oorlogsschepen de kust, vergezeld van tien kleinere. Ze zijn zwaar bewapend en hebben 1600 man aan boord. Naast het aanvullen van hun voedsel- en brandstofvoorraad luidt hun opdracht om de vijandelijke basis te ontkrachten. De volgende uren wordt Papeete het front van een ongelijke strijd. Delen van de stad worden gebombardeerd, obussen slaan grote kraters, er ontstaat een brand die meer dan twee dagen duurt en de helft van de stad vernielt. Uiteindelijk blazen de Duitse schepen de aftocht, zonder voedsel en brandstof. Ze slaagden slechts deels in hun opdracht.

Oorlogssporen nog zichtbaar: Een wandeling door Papeete brengt je op vandaag langs sporen die aan de ramp herinneren. In het Parc Bougainville, nabij de haven, zijn twee kanonnen naar de oceaan gericht. Het ene behoorde toe aan de Zélée, het andere aan een Duits oorlogsschip dat een paar jaar later in de regio aan de grond liep. De wijken die volledig in de as werden gelegd, zijn heropgebouwd en straten zijn herbenoemd als Rue du 22 septembre, Rue du Commandant Destremau en Rue de la Canonnière Zélée.

De Groote Oorlog wordt op Papeete intensief herdacht. De activiteiten zullen vijf jaar lang, tot en met 2018, plaats vinden. In augustus werden de verjaardag van de mobilisatie en de oorlogsverklaring herdacht met een militaire ceremonie, in september openen tentoonstellingen met origineel foto- en filmmateriaal. In oktober kun je deelnemen aan gegidste wandelingen door de getroffen wijken. Hoogtepunt is de reconstructie van de gebeurtenissen en het bombardement op maandag 22 september.

Tahiti, de idyllische bestemming Frans-Polynesië in de Stille Oceaan bestaat uit 118 eilanden verdeeld over vijf archipels en verspreid over een gebied zo groot als Europa. De bekendste eilanden Tahiti en Bora Bora maken deel uit van de Genootschapsarchipel, Rangiroa vind je in de Tuamotuarchipel, Hiva Oa is dankzij Jacques Brel en Paul Gauguin het bekendste eiland van de Markiezen en tot slot zijn er nog de Gambier-en de Australarchipel. Elk heeft zijn eigen unieke karakter: van weelderig begroeide vulkaankraters en hagelwitte of zwarte lavastranden tot atollen met appelblauwzeegroene lagunes en koraalriffen. Het tijdsverschil tussen Tahiti en België bedraagt elf uur, reken voor de vlucht op ruim twintig uur. De voertaal is er Frans en de munteenheid is de XPF, de Franc Pacifique (één EUR = 119,33 XPF).

www.tahiti-tourisme.be