Het WK Formule 1 begint binnen veertien dagen. Gisteren werd op een droge omloop met wat zonnewarmte gereden, met bovenaan de Brit Lewis Hamilton in de Mercedes W04 als snelste. Zijn tijd was 1'21"534 en Jean-Eric Vergne in de Toro Rosso-Ferrari werd tweede met 1'24"036. Het verschil tussen die twee tijden toont aan dat de voorseizoentrainingen geen voorspelling toelaten over het verloop van het WK F1 2013. Onder zondvloedachtige omstandigheden reed de Australiër Mark Webber in de nieuwe Red Bull BR9-Renault de snelste tijd. 1"6 sneller dan zijn kopman Sebatien Vettel, ondertussen drievoudig wereldkampioen.
Vandaag verbeterde hij zijn tijd nog tot 1'20"557, één seconde sneller dan eender wie. Wel was deze chrono verklaarbaar: de zachtste banden en zo weinig mogelijk brandstof aan boord. Maar toch. De komst van de "leerjongen" van Ron Denis destijds bij Mc Laren, en nu Mercedes-sterman, geeft een ander beeld dan het gesukkel met Michaël Schumacher. Die heeft uiteraard zijn verdienste - zeven wereldtitels - maar hij had nooit mogen een "come-back" maken. Ouderen kunnen het nooit van jonge leeuwen winnen. Dat is een natuurwet, net zoals de jager weet wat goed is voor hem en niet op de welpen schiet. Hyperknappe Webber kan vuursteen Sebastian Vettel niet verhinderen te knetteren.
De leeftijdskloof geldt. Als we het tenminste over vakmensen hebben. Onbenullen komen daarin niet aan de bak. Kimi Räikkönen valt daar zowat tussenin. Zwijgzaam, razendsnel als het moet, defensief rijdend, hongerig naar een tweede wereldtitel, is en blijft hij bij de favorieten. Hij is star in de omgang met de pers. "Ik heb geen antwoord op vragen die te dom zijn om een antwoord op te bedenken", is zijn motto. Maar eens "behind the wheel" ondergaat hij een metamorfose. Daarover zei Jackie Stewart in 1973 in een interview met de Gazet van Antwerpen eens "When I'm sitting behind the steering wheel, I'm the Boss and nobody else". In Niki Lauda's hoofd leefde dezelfde gedachtengang. Om maar te zeggen.
Mark Webber rijdt op 15 maart de eerste vrije oefeningen op het stratencircuit van het Albert Park in Melbourne. Net als de 23 andere coureurs zal hij de juiste bandenkeuzes moeten maken. Want meer dan ooit is het duidelijk dat de compounds die Pirelli ter beschikking stelt, het verloop van dit WK zullen bepalen. Coureurs die respect hebben voor hun rubbers zullen hoog scoren. Mogelijk voor een zege en bijna zeker voor een podium. Mark Webber rijdt voor eigen volk. De verwachte 80.000 toeschouwers-ter-plekke zullen hysterisch rechtveren als de "man-uit-één-stuk" voorbij flitst. Cadeau's van ploegmaat Webber moet hij zeker niet verwachten, maar we hebben in de F1-historie nog races gekend waarin een plaatselijke halfgod als het ware naar de zege werd gedragen door het enthousiasme van het eigen volk.
De grote, beloftevolle "onbekenden" in het nieuwe seizoen zijn Ferrari met tweevoudig kampioen Fernando Alonso en Felipe Massa. Vervolgens - en uiteraard - Mc Laren- met Jenson Button, Lotus met de onvoorspelbare Kimi Räikkönen en de van adrenaline barstende Romain Grosjean. Lotus is er in vermogen op vooruit gegaan zegt teamleider Eric Bouillon, en een nu opgewekte Fernando Alonso, ook twee keer wereldkampioen, zegt dat de Ferrari er 200% is op vooruitgegaan. Allemaal gissingen. Op 17 maart starten 24 auto's in Melbourne op het in 1996 in gebruik genomen circuit dat 5,303 km lang is en 16 vinnige bochten heeft. Na 58 keren rond de klok in wijzerzin krijgt het nieuwe seizoen echt gestalte en zijn voor de eerste keer dit jaar in de F1 de kaarten echt geschud en verdeeld.(Tekst:Walter Rombauts/Foto's Mercedes)